Elon Musk nos ha dado a alguien a quien culpar por el hecho de que Twitter parece tan terrible hoy en día, pero está lejos de ser la única plataforma de Internet que parece terrible. Facebook es un desastre. Los jóvenes me dicen que Instagram se ha arruinado en la búsqueda de ser como TikTok y que TikTok es una sombra de lo que era. Yo no sabría nada de eso. Lo que sí sé es que Amazon, que alguna vez fue famoso por brindar una increíble experiencia de compra en Internet, ahora cuenta con un sitio web lleno de anuncios de spam. A Musk le encanta estar en el centro de cada drama, pero hay algo más grande y más amplio en el trabajo que sus tribulaciones.
El escritor y activista Cory Doctorow ha acuñado un término memorable para esta tendencia de las plataformas a desmoronarse: enshitificación. “Así es como mueren las plataformas” el escribio en Enero. “Primero, son buenos con sus usuarios; luego abusan de sus usuarios para mejorar las cosas para sus clientes comerciales; finalmente, abusan de esos clientes comerciales para recuperar todo el valor para ellos mismos”.
Tal vez esto es solo nostalgia y tales quejas son las quejas descontentas de una cohorte fuera de contacto de los primeros usuarios. O podría ser el efecto de “vientos en contra”, familiar para cualquier ciclista, que es que siempre notas los vientos en contra pero das por sentado los vientos de cola. Del mismo modo, cada vez que cambia una plataforma, nos obsesionamos con lo que es peor y olvidamos rápidamente lo que es mejor. Esta negatividad tiene sentido evolutivo: el secreto de la felicidad puede ser centrarse en lo que va bien, pero el secreto de la supervivencia es prestar atención a lo que va mal.
Sin embargo, estoy bastante seguro de que la enshitificación es real. La idea básica se esbozó en la literatura económica en la década de 1980, antes de que existiera la red mundial. Los teóricos económicos carecen del don de Doctorow para un neologismo potente, pero ciertamente entienden cómo hacer un modelo formal de un producto que se va a la basura.
Hay dos cuestiones interrelacionadas en juego. La primera es que las plataformas de Internet exhiben efectos de red: las personas usan Facebook porque sus amigos usan Facebook; los vendedores usan Amazon porque es donde están los compradores, mientras que los compradores usan Amazon porque es donde están los vendedores. En segundo lugar, las personas que usan estas plataformas experimentan costos de cambio si desean pasar de una a otra. En el caso de Twitter, el costo de cambiar es la molestia de reconstruir su gráfico social utilizando una alternativa como Mastodon, incluso si todas las mismas personas lo usan. En el caso de Amazon, el costo de cambio incluye despedirse de sus libros electrónicos y audiolibros bloqueados digitalmente si cambia de proveedor. Doctorow está fascinado por la forma en que estos costos de cambio pueden convertirse en armas. Su cuento corto, Pan no autorizadodescribe una tostadora patentada que solo acepta pan de panaderos autorizados.
Tanto los costos de cambio como los efectos de la red tienden a generar enshitificación porque los proveedores de plataformas ven a los primeros usuarios como una inversión en ganancias futuras. Las plataformas funcionan con pérdidas durante años, subsidiando a los consumidores, y a veces a los proveedores, en un esfuerzo por crecer lo más rápido posible. Cuando los costos de cambio están en juego, la lógica es que las empresas atraigan clientes que luego puedan explotar. Cuando se aplican los efectos de red, las empresas intentan atraer clientes porque atraerán a otros para explotarlos. De cualquier manera, la explotación es el objetivo, y el libro de jugadas de maximización de ganancias recomendará gangas seguidas de estafas.
Ahora, la pregunta que solo un economista podría hacer: ¿esto es malo? Puede que no lo sea. “Negociación, luego estafa” es un arco narrativo molesto para cualquier cliente, pero si esas ofertas iniciales son lo suficientemente buenas, entonces el cliente puede terminar ganando la oferta. La competencia por el mercado puede ser tan vigorosa, dinámica y centrada en el cliente como la competencia en el mercado. Todo parecerá lo mismo para los clientes. Incluso si uno de los primeros en adoptar ha recibido obsequios gratuitos, o productos y envíos muy por debajo del costo, lo que percibirá cuando las leyes de la gravedad económica se reafirmen es… bueno, enshitificación.
Si bien en teoría es posible que la competencia funcione bien incluso cuando existen efectos de red y costos de cambio, probablemente sea mejor suponer que están arruinando el trabajo. Paul Klemperer, uno de los pioneros de los modelos de costos de cambio, ha argumentado que las autoridades antimonopolio deberían tratar de garantizar la compatibilidad entre plataformas rivales, reduciendo los costos de cambio y presionando contra la capacidad de cualquier empresa para monopolizar una red.
Eso significa maximizar la interoperabilidad: la capacidad de enviar publicaciones a sus amigos de Facebook y leer sus publicaciones, incluso si ha decidido dejar Facebook y usar una red social diferente; la capacidad de sacar sus libros electrónicos y audiolibros del ecosistema de Amazon (después de todo, usted pagó por ellos); la capacidad de poner cualquier tipo de tinta en su impresora, cualquier tipo de hoja de afeitar en su mango y cualquier tipo de pan en su tostadora.
La interoperabilidad no puede garantizarse por ley. Hay demasiados casos difíciles, demasiadas áreas grises, demasiados obstáculos técnicos legítimos. Pero los reguladores pueden operar con una presunción a favor de la interoperabilidad, como lo hacen para cambiar de proveedor de telefonía o hacer transferencias entre bancos.
Las fuerzas del mercado no pueden resolver todos los problemas, pero pueden hacer mucho. Y funcionan mucho mejor si los usuarios son libres de ir y venir. Todo en una economía de mercado tiene el potencial de enloquecerse: la compañía de taxis puede llegar tarde cada vez; su restaurante local puede servirle comidas preparadas en el microondas; la cafetería puede duplicar sus precios. No lo hacen, porque saben que te irás y nunca volverás. Hay una lección en eso para las plataformas, y para quienes las regulan.
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