Edith Heard es el epítome de una científica europea, tanto en su experiencia personal como en su trabajo actual al frente de una organización de investigación internacional por excelencia.
Creció en un hogar de habla griega en Londres, comenzó su carrera en el Reino Unido y se convirtió en investigadora líder en genética en París, antes de mudarse a Alemania hace tres años para dirigir el Laboratorio Europeo de Biología Molecular.
EMBL, como se le conoce, es el laboratorio de ciencias de la vida insignia de Europa, que opera en seis sitios, incluida la sede en Heidelberg y el Instituto Europeo de Bioinformática cerca de Cambridge. Es una organización internacional fuera de la UE, como el centro de física Cern y la Agencia Espacial Europea.
La identidad europea de Heard es una razón clave por la que deseaba convertirse en directora general del EMBL. “Después del referéndum me sentí tan destrozada que Brexit podría dañar la ciencia”, dice ella. “El Reino Unido es parte de Europa y me apasiona asegurarme de que la ciencia europea funcione. Así que pensé, en lugar de quejarme, ¿por qué no haces algo al respecto?”.
Desde que asumió el cargo en enero de 2019, Heard, de 56 años, ha fortalecido el EMBL de dos maneras: colocando sus finanzas sobre una base más segura y formulando un nuevo plan estratégico más orientado hacia el exterior para los próximos cinco años.
“El EMBL es frágil porque no hemos tenido fondos suficientes durante 10 años”, dice ella. “La inflación no estaba incluida en nuestros cálculos presupuestarios y solo recibíamos pequeños aumentos porcentuales, mientras que los costos subían más rápidamente. Cuando llegué, estábamos realmente en un estado crítico, dependiendo mucho de la financiación externa”.
En 2020, el EMBL gastó 278 millones de euros, de los cuales aproximadamente la mitad fueron aportados por los 27 estados miembros del laboratorio y la mitad provino de fuentes externas, incluidas subvenciones de investigación de agencias nacionales y de caridad. “Realmente quiero que dejemos de depender demasiado de la financiación externa”, dice Heard, señalando que en algunas áreas su alcance se estaba volviendo insostenible, ya que representaba hasta el 60 por ciento de los recursos. “Necesitamos más sostenibilidad”.
Heard pidió originalmente a los estados miembros que duplicaran la financiación básica del EMBL durante cinco años. En caso de que obtuviera un compromiso de aumentos anuales del 10 por ciento que ascenderán a un 60 por ciento más para 2026. “Eso nos pondrá en un lugar más seguro, pero todavía no estamos allí porque todavía no han aceptado que la inflación debe incluirse”, dice.
La financiación adicional permitirá al EMBL implementar un nuevo plan estratégico llamado Moléculas para los ecosistemas, que se extiende desde ahora hasta 2026. Implicará que los biólogos moleculares abandonen sus laboratorios, donde tienden a trabajar con organismos modelo como ratones o plantas de arabidopsis en entornos controlados con precisión. escenarios, en el mundo real para estudiar la vida en su contexto natural mucho más desordenado. Heard habla con entusiasmo sobre los dividendos científicos del programa «vida en contexto» y la buena voluntad que el EMBL podría ganar al extender la investigación más allá de sus sitios establecidos en Alemania, Francia, el Reino Unido, Italia y España.
Por ejemplo, los laboratorios móviles visitarán las costas de Europa, tomando muestras del mar, la tierra y el área entre ellos, para analizar la vida en la costa con un detalle sin precedentes. Este proyecto tiene como objetivo proporcionar nuevos conocimientos sobre los efectos de la contaminación, incluida la acumulación de resistencia a los antimicrobianos en el medio ambiente como resultado del uso excesivo de antibióticos en la medicina y la agricultura.
Además de dirigir una compleja organización académica internacional con 1.900 empleados, Heard mantiene su propia investigación sobre un tema que ha estado investigando durante 30 años: la «inactivación X». Las mujeres y otros mamíferos hembras tienen dos cromosomas X, mientras que los machos solo tienen uno. Si ambos cromosomas X funcionaran a toda velocidad, la dosis doble de sus productos proteicos sería letal, explica. Para evitar esto, un cromosoma X en cada célula se apaga en gran medida, dejando solo algunos de sus genes en acción.
Heard está hablando con el Financial Times en el Francis Crick Institute, el centro neurálgico de las ciencias biológicas de Londres, donde asiste a una reunión de la junta asesora. Pero está repleta de noticias de su propio equipo de investigación en Heidelberg. “Ayer pasé tres horas en mi laboratorio y acababan de encontrar algunos resultados sorprendentes que finalmente nos están dando la clave de cómo algunos genes en el cromosoma X escapan de la inactivación X”, dice ella.
Esos momentos compensan lo que Heard llama “una pesadilla de los últimos dos años cuando no solo dirigía una gran organización tratando de obtener su financiación, sino que además estábamos trabajando en una pandemia, por lo que no podíamos reunirnos físicamente. . . Pero finalmente me emociona obtener respuestas a las preguntas que me he estado haciendo durante décadas”.
Tres preguntas para Edith Heard
¿Quién es tu héroe de liderazgo?
Si tuviera que elegir a una persona, probablemente elegiría al Papa. Él es quizás el líder de pensamiento más inspirador en el que puedo pensar hoy. No soy religioso en absoluto, pero creo que el Papa Francisco es notable. Hubo momentos en los últimos años en los que parecía ser una de las pocas personas que presentaba sugerencias sensatas, visionarias y humanas, a través de sus expresiones de preocupación por los pobres, por la pandemia, por el cambio climático, por nuestro planeta. . .
Sin embargo, en este momento, mis «héroes» de liderazgo no son personas individuales, sino acciones colectivas o movimientos que nos llevan a lugares a los que la humanidad debe ir, a pesar de los desafíos. Un ejemplo podría ser el Programa Mundial de Alimentos, que recibió el Premio Nobel de la Paz por “salvar vidas en situaciones de emergencia y utilizar la asistencia alimentaria para construir un camino hacia la paz, la estabilidad y la prosperidad”.
¿Cuál fue la primera lección de liderazgo que aprendiste?
La importancia de la empatía, de tratar de escuchar y sintonizar con las personas para atraerlas. Creo que aprendí esto desde una edad temprana, cuando estaba bastante perdida en la traducción, como hija única en un entorno multilingüe y multicultural. Esto es muy útil cuando se lidera un grupo de investigación, un departamento o una organización como EMBL.
¿Qué estarías haciendo si no fueras un líder científico?
Simplemente ser un científico es probablemente con lo que me sentiría más cómodo. Todavía dirijo un laboratorio (y eso es un control de la realidad realmente importante en mi rol de liderazgo).
Si tuviera que ser algo más que un científico, definitivamente intentaría hacer algo «para ayudar al mundo».
Heard adquirió experiencia en liderazgo a menor escala mientras trabajaba en el Institut Curie en París, primero dirigiendo un grupo de investigación sobre el cromosoma X y luego como director de su Unidad de Genética y Biología del Desarrollo.
“Apliqué los mismos principios de liderazgo a cada parte de mi vida”, dice ella. “Tiendo a ser muy horizontal en mi enfoque. No creo que los miembros de mi laboratorio trabajen por me; estoy trabajando con ellos. No puedo hacerlo de otra manera”.
Durante 10 años, Heard también ha sido profesor en el Collège de France, la institución académica más prestigiosa del país. “Doy conferencias públicas en mi campo de la epigenética todos los años, lo que ha sido un impulsor absoluto en mi forma de pensar”, dice ella. “Tengo que sumergirme en un tema nuevo y luego comunicarlo al público en general y a los científicos. Sin eso, no creo que me hubiera atrevido a convertirme en DG de EMBL”.
La posición de la mujer en la ciencia y la medicina es un tema importante para Heard, tanto a través de su propia investigación sobre las diferencias genéticas entre los sexos como como científica destacada.
“Si está pensando en la medicina personalizada, los médicos tratan a las mujeres como minihombres, y los medicamentos que se administran a las mujeres se han probado clínicamente principalmente en hombres”, dice. “Trabajar en el cromosoma X y darnos cuenta del grado de variación que existe dentro de un individuo cuando eres mujer, realmente significa que no podemos tratar a una paciente femenina como tratamos a un paciente masculino. Por supuesto, parte de esto es hormonal, pero incluso si se quita eso, hay mucha diferencia debido a los cromosomas sexuales”.
En el aspecto profesional, «más mujeres que hombres se dedican a las ciencias de la vida y, sin embargo, solo un pequeño porcentaje termina en puestos de liderazgo», agrega. “En EMBL hemos desarrollado una estrategia para enfrentarlo. No se trata solo de lidiar con la ‘tubería con fugas’ y prevenir las pérdidas. Queremos asegurarnos de que somos conscientes del problema en todos los niveles cuando contratamos personas”.
La desventaja del Brexit sigue siendo una preocupación para Heard. “Los científicos dudan en mudarse al Reino Unido y alejarse del Reino Unido, mientras que solía ser una cosa totalmente fluida de dos vías”, dice. “Es realmente triste que haya una generación de científicos que no necesariamente va a tomar una decisión debido a la incertidumbre en torno al Brexit. Pero en el EMBL nos esforzamos mucho para que la ciencia europea funcione”.
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