Hong Kong abandonará el miércoles su mandato de uso de máscaras, levantando su última restricción importante para contener el covid-19 mientras el gobierno busca reactivar la ciudad como centro financiero después de más de dos años y medio de controles pandémicos.
John Lee, director ejecutivo de Hong Kong, anunció el martes que la medida, que se impuso en julio de 2020 y se hizo cumplir con multas de 5.000 dólares de Hong Kong (640 dólares estadounidenses), se eliminaría para atraer a empresas y turistas de regreso a la ciudad.
“Creemos que este es el mejor momento para tomar esta decisión. Es un mensaje claro para mostrar que Hong Kong está volviendo a la normalidad”, dijo Lee, exjefe policial de la ciudad. “Nos enfocaremos en nuestra economía y el desarrollo de la ciudad este año y el próximo después de reanudar la normalidad”.
Hong Kong se había convertido en un caso atípico a nivel mundial en los controles pandémicos, solo comenzó a deshacer sus estrictas políticas de covid en diciembre y mantuvo un mandato de máscara mucho más tiempo que otros países de la región, muchos de los cuales observaron el uso generalizado de máscaras incluso sin un requisito legal.
Macao, un territorio chino adyacente a Hong Kong, eliminó el lunes su mandato de uso de máscaras para exteriores e interiores, mientras que Taiwán, que dejó de exigir máscaras para exteriores en noviembre, también las eliminó para uso en interiores este mes. Japón, que nunca impuso un mandato oficial de máscara, anunció que suavizaría las pautas a principios de este mes.
“Con el levantamiento del mandato de las máscaras, ahora hemos eliminado oficialmente todas las restricciones antiepidémicas”, dijo el secretario de salud Lo Chung-mau. “Hong Kong ha vuelto completamente a la normalidad. Todos podemos poner una sonrisa en nuestras caras”.
A partir del miércoles, a los residentes de Hong Kong ya no se les exigirá que se cubran la cara tanto en el exterior como en el interior y en el transporte público, aunque las mascarillas seguirán siendo obligatorias en los hospitales y recomendadas en los hogares de ancianos.
“Este paso efectivamente [symbolises] el final de una era para las máscaras en Asia”, dijo Iris Pang, economista jefe para China en ING. “Finalmente estamos reconectados con el mundo”.
La economía de Hong Kong se vio paralizada por las restricciones de Covid después de que la ciudad siguió a China continental al imponer restricciones estrictas que incluían prohibir a los turistas y exigir que las llegadas del extranjero se pusieran en cuarentena por hasta tres semanas. El producto interno bruto de Hong Kong disminuyó un 3,5 por ciento el año pasado, su segunda contracción anual durante la pandemia.
Junto con una campaña de seguridad que siguió a las protestas a favor de la democracia en 2019, las reglas socavaron el estatus de la ciudad como centro financiero, provocando un éxodo de empresas, expatriados y residentes.
Inicialmente, el gobierno de Hong Kong tardó en imponer el uso de máscaras, ya que anteriormente invocó los poderes de emergencia de la era colonial para prohibir las cubiertas faciales en octubre de 2019 después de que los manifestantes las usaran para evitar la vigilancia. Los residentes, prestando atención a las lecciones del brote de Sars de 2003, comenzaron a usar máscaras en contra de los consejos oficiales antes de que entrara en vigor el mandato en julio de 2020.
Carrie Lam, la impopular exlíder de la ciudad, incluso alentó a los funcionarios a no usar máscaras en un momento de la pandemia, citando la escasez de suministros.
Hong Kong registró alrededor de 499.000 visitantes en enero después de eliminar las restricciones fronterizas y reanudar los viajes sin cuarentena con China continental, en comparación con los 6,8 millones del mismo mes en 2019.