La pobreza severa en Surinam estalló la semana pasada con saqueos sin precedentes y la toma del parlamento. La solución parece cercana, en forma de petróleo y gas. ¿Por qué no están ganando todavía?
Raphaël Milleman suelda dos piezas de una esfera de metal en una fábrica a las afueras de Paramaribo. Si miraba hacia arriba, vería el verde saturado de la jungla a través de las puertas abiertas de varios metros de altura. Pero el estudiante de 20 años de la empresa surinamesa de construcción de maquinaria Pansa sigue mirando fijamente la llama azul de la máquina de soldar hasta que las dos partes se funden. Porque si Milleman completa con éxito este trabajo, tendrá su certificado como soldador básico en el bolsillo.
Un poco más tarde, Milleman, mientras modela su afro aplastado por el casco de soldador, nos cuenta que hasta hace poco era repartidor de comida. Estaba entre el 39 por ciento de los adultos jóvenes surinameses que abandonaron la escuela sin un diploma y sin un plan. Su padre, que también trabaja para Pansa, lo convenció de que hiciera un aprendizaje aquí. ‘Ahora quiero obtener todos los certificados aquí, incluso los más difíciles, para soldadura submarina. Porque se gana más en una plataforma de perforación. ¿Y luego? ‘Empezar por mí mismo y ganar mucho dinero en la industria petrolera.’
El petróleo se encuentra a los pies de Surinam, unos pocos kilómetros bajo el Océano Atlántico. mucho aceite Nadie sabe exactamente cuánto, pero tal vez 6 mil millones de barriles. Suficiente para un lugar en el top 25 mundial de países con suministro de petróleo. Suficiente, quizás, para aliviar las tensiones políticas causadas por el malestar económico y la pobreza, que la semana pasada llevaron a un saqueo sin precedentes y al asalto al parlamento.
“Los niños y niñas como Raphaël Milleman son muy necesarios en este país”, dice Lucien Bourne, gerente de Pansa. ‘Porque cuando el petróleo llegue pronto, queremos la menor cantidad posible de trabajadores del extranjero, nuestra propia gente tiene que ganar con eso’. Habla de la baja moral de los jóvenes por las malas condiciones económicas, de la mala educación. Es por eso que Pansa busca activamente estudiantes y los atrae con la perspectiva de un trabajo bien remunerado en la industria petrolera.
“Creer en las propias habilidades es el hilo conductor”, dice Bourne, quien enfatiza con orgullo que Pansa fue fundada por cimarrones, la población del interior descendiente de esclavos fugitivos que se ubican en la parte inferior de las estadísticas socioeconómicas. En los cuarenta años de historia de la empresa, Pansa ha producido y reparado todo lo que la industria surinamesa puede utilizar. «Y ahora estamos listos para el petróleo y el gas».
Aplastando la deuda nacional
Cualquiera que escuche hablar a Lucien Bourne, ya sea por encima o no del zumbido de las máquinas, se vuelve irrevocablemente alegre. Con su bigote negro y su polo en sus jeans, el cincuentón parece haber salido de un juego de Mario antiguo. Su optimismo hace olvidar que Surinam es un país pequeño con una deuda nacional aplastante, una población dividida políticamente, un gobierno que funciona mal, corrupción y fuga de cerebros.
Pero desde el primer gran descubrimiento de petróleo frente a la costa de Surinam en 2020, ha habido una puerta lateral en esa sombría realidad con un cartel que dice «posible redención». Surinam sueña con un escenario noruego, con muchos miles de millones de petróleo en un fondo especial, cuya recaudación signifique el fin de la dependencia de los acreedores internacionales y del Fondo Monetario Internacional.
Solo: la puerta del aceite sigue cerrada. La clave es una firma de Patrick Pouyanné, CEO del gigante petrolero francés TotalEnergies. Solo cuando el decisión final de inversión (FID), Total, junto con la corporación estadounidense más pequeña APA, invertirá los miles de millones necesarios en plataformas flotantes avanzadas de producción de petróleo para extraer y procesar el petróleo en alta mar.
Pero Total ya pospuso la FID cinco veces desde 2020, sin dar razones claras. La última vez fue a principios de febrero. Los surinameses, probados por su experiencia con líderes corruptos como el expresidente Desi Bouterse, están acostumbrados a tomarse las altas expectativas con reservas. Y saben que para países con mucho petróleo, además de un escenario de Noruega, también hay un escenario de Venezuela, en el que la población no ve nada de los miles de millones de petróleo.
Pero cuanto más profunda es la crisis, más difícil se vuelve para los surinameses no ver el petróleo como la solución a todo. Y así todos, desde el presidente hasta el frutero del mercado, siguen hablando de la llegada de la decisión final de inversión, ‘la FID’, como si fuera el próximo autobús.
La vecina Guyana tiene más suerte
Para ver cómo el petróleo puede hacer que un país florezca, los surinameses solo tienen que mirar a sus vecinos de Guyana. Se encontró petróleo en la parte guyanesa del mar más o menos al mismo tiempo, y el país tuvo la suerte de llegar a un acuerdo rápido con la compañía petrolera texana Exxon. En parte porque en ese momento, incluso la Guyana más pobre establecía estándares menos altos que Surinam. A pesar de esto, el gobierno puede depositar anualmente unos miles de millones en regalías y ganancias en el fondo que el país ha establecido sobre el modelo noruego.
Y eso duele un poco. Debido a los tres pequeños países en la curva del continente sudamericano, Surinam siempre ha sido el país petrolero. Surinam ha estado bombeando petróleo desde la década de 1980. No en el mar sino en tierra. Pequeña escala, pero suficiente para ser autosuficiente. El estable Staatsolie es actualmente incluso la columna vertebral de la moribunda economía surinamesa.
Pero la compañía petrolera estatal es demasiado pequeña para manejar la operación oceánica sola, dice el director ejecutivo Annand Jagesar. de Volkskrant al teléfono desde Noruega donde está en un curso para aprender sobre fondos petroleros. Jagesar está orgulloso del resultado de la negociación que ha logrado con Total y APA: si comienzan a perforar, Staatsolie podrá comprar el 20 por ciento de la producción, por lo que Surinam ganará mucho más por barril de petróleo que Guyana. Pero entonces Total primero debe tomar la decisión de inversión.
No todo el mundo está esperando la firma de Francia. Alguien traerá ese aceite, piensen en Helmut Haukes y Oliver Smith. «Si es necesario, los chinos», murmura Haukes mientras conduce su SUV hacia el surrealistamente alto y estrecho puente Jules Wijdenbosch sobre el río Surinam, fuera de la ciudad.
Haukes es un boeroe, un surinamés blanco y jefe de una empresa de logística. Smith es un británico que dirige una empresa de ingeniería en Paramaribo. Juntos están construyendo una terminal portuaria especial para buques petroleros en la desembocadura del río Surinam, en los terrenos de la antigua plantación de café Susanna’s Daal.
Aves apestosas
El camino hacia él es ahora un camino de carretas sin pavimentar a lo largo de arroyos verdes. ‘¡Mirar! ¡Pájaros apestosos! Haukes señala con entusiasmo una fila de animales de aspecto deshilachado en un cable eléctrico. (Al investigar, resulta que los pájaros apestosos se llaman oficialmente hoatzins y deben su apodo al hecho de que huelen fuertemente a estiércol de vaca). Desde el asiento trasero, Smith agrega: los trabajadores de la construcción vieron una anaconda de 6 metros deslizándose por aquí la semana pasada.
Al final de la pista hay una llanura de arena nivelada casi interminable llena de grúas y martinetes. Si todo sale según lo planeado, los barcos podrán amarrar aquí dentro de un año y medio. Smith toma el catálogo del asiento trasero y muestra cómo quieren desarrollar este plano en un paraíso maduro con varias vías de acceso y espacio para oficinas y hoteles.
Aún así, la pregunta es si alguna vez llegará a eso. No solo por la decisión de inversión, sino porque también hay otras dos empresas que están construyendo puertos petroleros. Uno aún más cerca de la ciudad y otro en Nieuw Nickerie, cerca de la frontera con Guyana. Y solo se necesita un puerto. Smith dice que está seguro de que tienen la mejor ubicación, con aguas profundas y poco riesgo de sedimentación. ‘Entonces, después de la FID’, dice con una sonrisa de vaquero, ‘comienza la competencia. Y me encanta la competencia.
¿Por qué no firma Total? Nadie sabe exactamente, dice Lucia van Geuns, experta en energía del Centro de Estudios Estratégicos de La Haya (HCSS), que ocasionalmente vuela a Paramaribo para enseñar a los estudiantes del nuevo programa de Maestría en Geociencia e Ingeniería del Petróleo en la Universidad Anton de Come. De todos modos, parece que el petróleo en aguas surinamesas es menos fácil de extraer que el de los vecinos, dice. Esto se debe principalmente a que hay más gas en el petróleo, demasiado para bombear de nuevo al suelo, como está sucediendo en Guyana. Y simplemente quemar, quemar, ya no está permitido.
Total probablemente quiere que Surinam proponga y pague la solución para el gas en sí. En principio, hay muchas oportunidades para vender el gas en la región. Pero construir la infraestructura necesaria es un proyecto grande y complejo para un país pequeño sin experiencia en la extracción de gas, con poco dinero y una falta crónica de personas competentes en el gobierno y los negocios.
En última instancia, Total firmará, piensa Van Geuns. Pero solo cuando el tema del gas se haya resuelto y la empresa haya trazado con mucha precisión cuánto petróleo hay y cuánto tiempo quiere seguir extrayéndolo. «Porque una empresa como Total está, por supuesto, en medio de la realidad europea del final de la era de los fósiles, la política climática y los accionistas críticos».
ecosistema especial
En la realidad de Surinam, donde la gente se pregunta todos los días cómo pueden conseguir suficiente dinero para tres comidas y gasolina para su automóvil, las objeciones climáticas se topan con incomprensión.
Entonces las voces que cuestionan la extracción de petróleo son voces suaves. Como el de la activista ambiental e investigadora Monique Pool, quien todos los domingos por la mañana observa la población de delfines en el amplio estuario del río Surinam desde un pequeño bote con un grupo de voluntarios. Los barcos petroleros que llegan y salen pronto alterarán el ecosistema especial en este delta, dice ella.
Pero debido a la grave situación económica, incluso Pool está a favor de explotar los campos petroleros frente a la costa. Ella cree que se debe permitir que las economías emergentes extraigan combustibles fósiles durante más tiempo que los países ricos e industrializados que se enriquecieron con ellos en el siglo pasado. ‘El petróleo y el gas son un mal necesario aquí en Surinam por el momento’.