Mientras Shanghai resurge de un brote de covid-19 y tres años de restricciones que obstaculizaron los viajes y el comercio, el centro financiero lo hace sin mucha evidencia de lo que la convirtió en la ciudad más cosmopolita de China: los visitantes extranjeros.
Antes de la pandemia, su icónico Bund solía estar repleto de viajeros extranjeros y delegaciones de negocios. Pero en un ventoso día reciente de febrero, los turistas que se maravillaban con la arquitectura colonial y los altísimos edificios eran todos de China continental.
El renacimiento de la ciudad más grande e internacional de China será una prueba del compromiso del país con el mundo exterior, ya que los formuladores de políticas se embarcan en una reapertura años más tarde que sus contrapartes occidentales. Shanghái fue una de las ciudades más afectadas por la política de cero covid del gobierno, y en 2022 soportó un cierre draconiano de dos meses que estranguló la economía.
El mes pasado, el alcalde de la ciudad, Gong Zheng, dijo a los periodistas que la inversión extranjera el año pasado alcanzó un récord de 23.500 millones de dólares, lo que, según él, “muestra que Shanghái sigue siendo uno de los lugares más atractivos para la inversión extranjera en el mundo”.
Pero después de la incertidumbre de navegar el régimen de cero covid, las empresas internacionales siguen renuentes a un regreso inmediato en vigor, ya que continúan enfrentando demoras en las visas y otras frustraciones. Un exportador sugirió que algunas empresas aún tenían dudas sobre viajar al país, dada la reciente ola de covid.
“Shanghái tiene una ventana de oportunidad para reconstruir la confianza erosionada en los últimos tres años”, dijo Bettina Schön-Behanzin, presidenta del capítulo de Shanghái de la Cámara de Comercio Europea en China, y pidió al gobierno de la ciudad que tome “medidas tangibles para construir un ambiente de negocios que sea transparente y predecible”.
Si bien el comercio interno ha despegado a raíz de que Beijing eliminó las restricciones pandémicas a fines del año pasado, la reintegración global completa de Shanghai está rezagada.
El mes pasado, la ciudad recibió solo 180.000 llegadas aéreas internacionales, en comparación con los 2,7 millones de enero de 2019, según datos de la autoridad aeroportuaria. A los turistas extranjeros tampoco se les permite aún ingresar a China.
Shanghái será un motor crucial para revivir un crecimiento sólido en China a medida que el consumo se arrastra con la reapertura retrasada. La ciudad contribuye más a la economía de China que cualquier otra, pero en 2022, su producción disminuyó un 0,2 %, en comparación con un aumento del 3 % a nivel nacional. Las exportaciones, que impulsaron la economía durante gran parte de la pandemia, también han disminuido en medio de un panorama económico mundial incierto.
El exjefe comunista chino de Shanghai, Li Qiang, el funcionario responsable de supervisar el cierre de Shanghai, será nombrado primer ministro de China en la Asamblea Popular Nacional, lo que lo convertirá en el segundo funcionario del presidente Xi Jinping, responsable de la economía nacional.
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Los observadores esperan que los negocios internacionales comiencen a regresar en serio a partir de marzo, cuando se espera que el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, visite China. Después de tres años de aislamiento, Shanghai está ansiosa por cortejar negocios extranjeros. Pero muchos tienen una letanía de quejas, incluida la dificultad de atraer al personal para que se traslade desde el extranjero después de presenciar las dificultades de los cierres.
“Se trata de convencer a los directores ejecutivos europeos y estadounidenses de que todavía se puede invertir en China”, dijo un asistente a un evento privado reciente en Shanghái para líderes empresariales internacionales.
El capítulo de Shanghái de la Cámara de Comercio Europea en China hizo este mes una serie de recomendaciones al gobierno local, incluidas menos barreras para el acceso al mercado. Su documento de posición fue eliminado en WeChat, la plataforma de redes sociales china, poco después de su publicación.
“El consumidor europeo es una enorme fuerza de creación de empleo en la economía china”, dijo Jörg Wuttke, presidente de la cámara. “Pero el mercado abierto y accesible para nosotros es muy pequeño. En 2021, las empresas de la UE vendieron un 23 % más a Suiza que a China”.
Yang Jianwen, economista de la Academia de Ciencias Sociales de Shanghai, dijo que la propiedad y el consumo eran los «dos problemas más importantes» que China necesitaba resolver. Shanghái estaba bien posicionado para abordar ambos, dijo, y agregó que el mercado inmobiliario de la ciudad «no estaba bajo una gran presión».
En Shanghái, los signos visibles del aparato de China para lidiar con el covid están desapareciendo. Las cabinas móviles, donde los 26 millones de residentes de la ciudad se sometieron a pruebas de PCR obligatorias casi a diario, están a la venta en Xianyu, una aplicación de compras de segunda mano. Se están formando nuevamente colas afuera de los restaurantes, y las máscaras faciales, omnipresentes en diciembre y enero cuando el virus volvió a arrasar la ciudad, casi han desaparecido de sus calles.
“Es más bullicioso de lo que imaginaba”, dijo Zhang Yang, un estudiante universitario de la cercana ciudad de Hangzhou, que visitaba Shanghái por primera vez con dos amigos. Solo uno del trío llevaba una máscara, pero dijo que era porque no llevaba nada de maquillaje.
Los datos del metro de Shanghái mostraron un aumento en los pasajeros diarios en febrero a 9,5 millones, acercándose a los niveles previos a la pandemia de más de 10 millones.
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“El virus se ha extinguido, los niños pueden ir a la escuela y nosotros podemos viajar”, dijo Zhang Baolian, un extrabajador eléctrico de 70 años, que visitaba una panadería en Nanjing Road, la calle comercial más famosa de la ciudad. «No hay nada que temer ahora».
Ha habido signos incipientes de retorno de la actividad comercial. El grupo canadiense de café Tim Hortons se asoció con Popeyes para relanzar la marca estadounidense de pollo frito en China.
Lei, un residente de Shanghai de 37 años, planea abrir un restaurante en marzo y alquiló su tienda en el pico del brote a fines del año pasado. Él dice que los alquileres de tiendas similares ahora han aumentado un 30 por ciento. En un grupo en WeChat, vio una villa en una calle popular alquilada una hora después de que se incluyera en la lista esta semana. “Aunque la ciudad no se ha recuperado del todo, las colas para ir a los restaurantes han vuelto”, dijo.
A pocas puertas de una ubicación de Popeyes en el centro de Shanghái la semana pasada, se había formado una larga fila a la hora del almuerzo frente a Guang Ming Cun, un restaurante famoso por su comida local y popular entre los ancianos de la ciudad.
“Esta es la primera vez que hago una fila así en tres años”, dijo Ma, de 80 años, una jubilada que usaba una máscara. “La cola será de una media hora”, agregó. “Antes era más largo”.