Las aerolíneas y los aeropuertos están bajo una presión cada vez mayor para evitar otra ola de interrupciones en los viajes a nivel mundial, ya que la creciente demanda de vuelos ejerce una nueva presión sobre un sistema que colapsó en los últimos 12 meses.
Los jefes de la industria confían en que una combinación de recursos adicionales y algunos límites en la capacidad significan que se evitarán las escenas caóticas del verano pasado que estropearon el regreso a los viajes masivos después de las interrupciones relacionadas con la pandemia.
Pero aún esperan focos de interrupción durante las temporadas altas, ya que la falta de personal experimentado y la acumulación de reservas pesan sobre un sistema que sigue siendo frágil.
“Todos se quemaron los dedos durante el verano. Creo que es del interés de todos que mejoremos”, dijo Jozsef Varadi, director ejecutivo de Wizz Air de Europa.
Algunas empresas han optado por imponer límites en el número de pasajeros para proteger sus operaciones durante los períodos pico.
El aeropuerto Schiphol de Ámsterdam todavía tiene un límite en el número de pasajeros y ha pedido a las aerolíneas que reduzcan la venta de boletos en un 5 por ciento en las mañanas ocupadas durante las vacaciones de mayo.
Heathrow de Londres impedirá que las aerolíneas agreguen vuelos adicionales durante el pico de verano, mientras que la aerolínea alemana Lufthansa ha recortado algunos vuelos planificados debido a la escasez de personal, según informes de los medios alemanes.
El director ejecutivo del propietario de British Airways, IAG, dijo que estaba «preocupado» por la capacidad en Heathrow este verano, mientras presionaba a las compañías que operan en el aeropuerto para asegurarse de que contaran con el personal adecuado.
El director ejecutivo de Heathrow, John Holland-Kaye, también advirtió que la industria aún necesita personal más experimentado para hacer frente, aunque confiaba en que se evitarían grandes interrupciones en el aeropuerto.
El personal de las 400 empresas que trabajan en Heathrow se ha recuperado a unas 75.000 personas, frente a las 50.000 en el punto álgido de la pandemia, pero todavía 2.000 menos que en 2019.
“Nuestro objetivo es tener más de 77,000 para el verano porque las personas no tienen los mismos niveles de habilidades y eficiencia que antes de la pandemia”, dijo.
Una encuesta realizada en octubre por el organismo comercial de aerolíneas Iata encontró una brecha de habilidades «en general», mientras que los sindicatos creen que la industria ha hecho poco para hacer que los trabajos sean más atractivos para ayudar a retener al personal cuando se une.
La mayor lección del caos del año pasado es la necesidad de incorporar una mayor resiliencia operativa, lo que incluye tener más aviones y personal en espera como amortiguador contra los retrasos que se salen de control, dijeron los altos ejecutivos.
El presidente ejecutivo de United Airlines, Scott Kirby, advirtió el mes pasado que algunas aerolíneas estadounidenses estaban vendiendo boletos para vuelos que no podrían operar.
Dijo que, en cambio, su aerolínea estaba volando su horario con hasta un 10 por ciento más de personal en servicio y un 25 por ciento más de aviones de repuesto.
En Europa, Wizz Air también tendrá más aviones y tripulación en espera este verano, mientras que los pilotos y la tripulación de cabina trabajarán menos horas por turno para garantizar que puedan cumplir con las normas legales sobre horas extra si hay problemas, dijo Varadi.
En efecto, tales medidas deshacen parte de la carrera de la industria hacia la reducción de los costos operativos. Pero Kirby dijo que esto se compensaría con creces al evitar «los colapsos operativos que de otro modo serían inevitables».
“No puedes dirigir tu aerolínea como si fuera 2019, o fracasarás”, agregó.
Estados Unidos ya está en medio de su peor invierno de disrupción en una década.
El sistema de aviación de EE. UU. es «frágil», ya que la demanda de viajes supera los asientos en los vuelos, dijo el director ejecutivo de Delta Air Lines, Ed Bastian. Pero dijo que la contratación era “fuerte” en la aerolínea de Atlanta, y que la capacitación de los nuevos empleados terminaría antes de la ajetreada temporada de verano.
«Demanda [in 2022] claramente superó nuestra capacidad de suministrarlo de muchas maneras”, dijo. “Todos en la industria le debemos a nuestros clientes asegurarnos de no volar más allá de nuestras capacidades”.
La interrupción del año pasado también mostró cómo cada vuelo depende de una intrincada red de compañías, y esa debilidad puede causar una interrupción en cascada.
Las aerolíneas europeas pasaron el invierno más tranquilo examinando sus cadenas de suministro, en particular las empresas que brindan servicios como el reabastecimiento de combustible, el check-in y el manejo de equipaje.
“No debemos ser complacientes, pero ciertamente se ve mucho mejor”, dijo el director ejecutivo de easyJet, Johan Lundgren.
A pesar de la prisa de la industria por poner en orden sus propias operaciones, los altos ejecutivos advirtieron que serían esencialmente incapaces de hacer frente al mayor riesgo posible: los retrasos en el control del tráfico aéreo.
Eurocontrol, el organismo de control del tráfico aéreo de Europa, ha advertido sobre «importantes interrupciones», en parte porque los cielos están más congestionados de lo normal tras el cierre del espacio aéreo de Ucrania y Rusia.
Se tarda unos tres años en formar a un controlador de tráfico aéreo, lo que significa que volver a contratarlo después de la pandemia es un proceso lento.
Varadi se rió cuando se le preguntó si confiaba en que el verano pasaría sin problemas en Europa. «No, no lo estoy», respondió, señalando las preocupaciones sobre el tráfico aéreo.
La aerolínea estadounidense JetBlue dijo que adoptó un enfoque operativo más «conservador» debido a la cantidad de demoras en el control del tráfico aéreo que enfrentó, incluida la incorporación de más «vuelos de ida y vuelta» para reducir la interrupción si se cancela un vuelo, y la programación más vuelos donde se basan las tripulaciones.
Después de tres años de restricciones fronterizas y crisis de viajes, los jefes de la industria esperan que 2023 genere menos titulares.
“Solo se necesita un año de aburrida previsibilidad para que la gente vuelva a tener confianza”, dijo el director ejecutivo del aeropuerto de Edimburgo, Gordon Dewer, en una conferencia de la industria. “Necesitamos desempeñarnos consistentemente bien de una manera aburrida”.