Los sudafricanos que tuvieron la suerte de tener electricidad para ver televisión esta semana durante los apagones récord fueron testigos de una denuncia brutal del Congreso Nacional Africano como una cleptocracia que saquea al país hacia la oscuridad.
Después de que André de Ruyter, el director ejecutivo saliente de la empresa de electricidad Eskom, dijo al canal de noticias eNCA que las centrales eléctricas de carbón en el corazón de la crisis energética se habían convertido en un «comedero» del ANC, el partido gobernante lo acusó de tener un «regresivo agenda política e ideológica”.
De Ruyter, quien también se refirió a un «político de alto nivel» anónimo involucrado en la corrupción que estaba siendo protegido por un ministro, fue destituido de su cargo por la junta directiva de Eskom el miércoles.
Ningún director ejecutivo de una empresa estatal sudafricana ha criticado alguna vez al partido que controla estos activos cruciales en términos tan duros, pero refleja un creciente descontento en el país que podría significar que la furiosa persecución de De Ruyter por parte del ANC resulta contraproducente.
Sudáfrica tiene una sociedad civil ruidosa, periodistas de investigación entrometidos y una oposición activa. La Alianza Democrática, la oposición oficial, ya exigió, bajo una solicitud de libertad de información, que “la gerencia de Eskom. . . hacer público el nombre del alto político del ANC en cuestión”.
Los grupos empresariales también exigieron una investigación urgente, “particularmente debido a las denuncias de que los ministros y asesores de la presidencia sabían sobre los altos niveles continuos de corrupción y aparentemente no hicieron nada al respecto”.
Cyril Ramaphosa asumió el liderazgo del ANC en 2017 con la promesa de aclarar la corrupción que se había extendido bajo su predecesor Jacob Zuma.
Pero las acusaciones de de Ruyter, junto con el soborno desenfrenado en otras paraestatales, dijeron los analistas, expusieron el fracaso de la búsqueda del presidente y revelaron un partido gobernante podrido por la corrupción.
De Ruyter, cuyo reclutamiento del sector privado hace tres años para rescatar a Eskom fue aprobado por el ANC, anunció en diciembre que renunciaría después de haber sido acusado de traición por el ministro de Energía.
“Claramente, estoy bajo sospecha de actividad de traición, pero los verdaderos culpables pueden actuar con impunidad”, dijo de Ruyter.
Sus acusaciones dieron en el centro del mayor problema al que se enfrenta la economía sudafricana: cómo desenredar el ANC de las empresas estatales que dominan la actividad pero que están llevando al país al borde del colapso. Según el Banco de la Reserva de Sudáfrica, los apagones continuos le cuestan a la economía 51 millones de dólares al día.
Para el ANC, sus posibilidades de extender el control del movimiento de liberación sobre la democracia sudafricana a una cuarta década en las elecciones del próximo año se desvanecen en la oscuridad de los cortes de energía que duran hasta 12 horas al día.
“La crisis energética es un gran riesgo para sus perspectivas electorales. . . cuando de Ruyter dice que [Eskom] está siendo vaciado desde adentro por el ANC al más alto nivel, elimina su negación plausible”, dijo Khaya Sithole, analista político. Encuestas recientes sitúan el apoyo del partido en un 40 por ciento después de ganar más del 57 por ciento en 2019.
Está bien documentado que Eskom ha sido destrozado por la corrupción, el sabotaje y la intromisión de los políticos. Pero antes de ahora, «nadie con un conocimiento tan íntimo como el director ejecutivo estaba a un paso de dar nombres», agregó Sithole.
Como resultado, la defenestración de de Ruyter mostró “un elemento de pánico” por parte del ANC: “una reacción muy instintiva para evitar que hablara a toda costa”.
El día en que el jefe ejecutivo fue destituido esta semana, el Tesoro Nacional dijo que pagaría y se haría cargo parcialmente de unos 14.000 millones de dólares, o dos tercios, de las deudas de Eskom. La operación de tres años está diseñada para liberar efectivo para reparar centrales eléctricas y evitar un incumplimiento.
“No es ideal, pero es la mejor decisión dada la situación fiscal de Eskom”, dijo Thabi Leoka, economista independiente. Pero el rescate impulsará los préstamos estatales que debían caer como parte del producto interno bruto.
“Nos hace retroceder tres años”, dijo Leoka. “Esto también está sucediendo en un momento en que existen condiciones monetarias estrictas a nivel mundial, ya que las tasas de interés son altas y el costo del capital está aumentando”.
El alivio de la deuda también puso al descubierto la tensión entre mantener el control estatal de Eskom y esperar una dosis de eficiencia privada. El Tesoro ha ordenado que, a cambio del dinero, Eskom tendrá que abrir centrales eléctricas de bajo rendimiento a concesionarios privados y “permitir una amplia participación del sector privado” en la transmisión.
El Tesoro estaba tratando de convencer a los mercados y las agencias calificadoras de que podía evitar que el alivio desapareciera en un agujero negro, dijo Sithole. Pero no tiene influencia para hacer cumplir esas demandas porque no puede arriesgarse a que Eskom quiebre, dijo. “Todos sabemos que es completamente absurdo. Eskom es completamente libre de ignorar esas condiciones”.
El gobierno de Ramaphosa ha vacilado durante mucho tiempo en promesas similares, como una división tripartita de Eskom en entidades de generación, transmisión y distribución. Bajo de Ruyter, Eskom preparó una compañía de transmisión separada, pero el estado aún no la ha lanzado.
Los inversionistas quieren construir proyectos de energía privados para ayudar a detener los apagones, pero necesitan certeza sobre la inversión en transmisión para saber que pueden conectarse a la red, dijo Leoka.
“Lo que ha estado faltando durante todo el enigma de la crisis energética ha sido la urgencia”, dijo. “Ha habido un colapso total de Eskom como resultado de esta falta de urgencia”.
Sithole agregó: “Simplemente no saben cómo administrar [state] entidades. Esa sensación de frustración no es exclusiva de Eskom. Tal vez otras personas no han sido lo suficientemente directas [as de Ruyter] para decirlo en voz alta.”
Antes de su explosiva entrevista televisiva, de Ruyter le dijo al Financial Times: “En nuestros compromisos con inversores privados, todavía dependemos demasiado del excepcionalismo sudafricano, el Madiba [Nelson Mandela] magia.
“Sabes, eso perdió su brillo hace mucho tiempo. El mundo no le debe nada a Sudáfrica”.
Información adicional de David Pilling en Johannesburgo