En enero de 2020, el entonces director ejecutivo de Mastercard, Ajay Banga, escribió un llamado a las armas corporativo en el sitio web de la compañía de pagos. “No creo que necesites que te diga por qué se requiere una acción sobre el cambio climático”, comenzó. “Hectáreas de bosques están en llamas en un momento dado. Trillones de toneladas de hielo glacial se están derritiendo. Las temperaturas están subiendo”.
Tres años más tarde, esta retórica apremiante está siendo analizada por desconcertados funcionarios del Banco Mundial mientras intentan comprender quién es el hombre que pronto se convertirá en el presidente de la institución y qué representa.
Si cuenta con el respaldo de otras naciones accionistas, Banga, el nuevo candidato de EE. UU., se enfrenta a la gigantesca tarea de renovar la misión del banco en un contexto de países divididos y una burocracia torpe y poco cooperativa. El prestamista multilateral, establecido tras el acuerdo de Bretton Woods de 1944, ha enfrentado críticas constantes de naciones más pequeñas y menos ricas que buscan ayuda para pagar los estragos del cambio climático.
Los países más ricos han presionado recientemente al banco para que ofrezca más financiación en condiciones favorables para proyectos climáticos, participe en una mayor movilización de financiación privada e impulse reformas para liberar más de su efectivo existente. La repentina salida de David Malpass, designado por Trump, ha brindado una oportunidad para que EE. UU., que generalmente elige al líder del banco, instale a alguien nuevo.
Pero Banga, de 63 años, quien nació en India y es amado por Wall Street, no es quien los financieros del desarrollo y otros tenían en mente al sopesar quién podría acelerar la metamorfosis del banco en un prestamista de desarrollo con un tinte verde. “Han aterrizado a alguien del que nadie ha oído hablar en nuestro mundo”, dice un funcionario de desarrollo.
Banga, un ciudadano estadounidense naturalizado que se declara ‘hecho en India’, estudió economía en la Universidad de Delhi antes de trabajar para Nestlé y luego lanzó franquicias de comida rápida, incluidas Pizza Hut y KFC, a medida que se liberalizaba la economía india. En 1996, se unió a Citigroup y finalmente se convirtió en director ejecutivo de su negocio de Asia-Pacífico, antes de unirse a Mastercard en 2009. Se convirtió en director ejecutivo un año después.
Banga, hijo de un oficial del ejército, le dijo anteriormente al FT que mudarse con frecuencia cuando era niño traía beneficios más adelante. “Hago amigos con facilidad. Me adapto fácilmente a nuevas situaciones. Siempre fui el chico nuevo de la cuadra, así que tuve que aprender a dividirme en grupos establecidos”.
Muy apreciado, quienes lo conocen lo describen como humilde y accesible, un buen oyente y alguien con un toque personal. Aficionado a la música, sus gustos van desde la radio Sikh y el jazz hasta Elvis Presley y Lady Gaga. “Como persona, puede tener una conversación con cualquiera”, dice Rick Haythornthwaite, quien fue presidente de Mastercard cuando era director ejecutivo.
Banga también presidió el éxito financiero. Durante su mandato en Mastercard, triplicó los ingresos, sextuplicó los ingresos netos y aumentó la capitalización de mercado de menos de 30.000 millones de dólares a más de 300.000 millones de dólares. “Ajay tiene un récord increíble en Mastercard”, dice Ken Moelis de Moelis & Company. “Es una de las figuras más respetadas en las finanzas”.
En los últimos años, Banga se ha desempeñado como presidente del holding de inversiones Exor, que posee una participación mayoritaria en el club de fútbol Juventus, y como director independiente en Temasek, el fondo de inversión estatal de Singapur. También se desempeñó como vicepresidente de General Atlantic, un grupo de capital privado de EE. UU., y asesoró a su fondo centrado en el clima.
En 2020, lanzó el compromiso de Mastercard de plantar 100 millones de árboles. “Lo vemos como una plataforma para unir los esfuerzos de sostenibilidad corporativa y realizar inversiones significativas para preservar el medio ambiente”, escribió. En el sitio web, se jactó de sus “oficinas con certificación ecológica” y los esfuerzos para lograr una “huella de cero residuos”.
Pero estos esfuerzos sorprenden en el mundo del desarrollo. “Cortar plásticos de un solo uso en la cafetería de la oficina está muy bien, pero entregar e implementar inversiones climáticas en el mundo en desarrollo es otro juego de pelota, y no estoy seguro de que tenga esa experiencia”, dice otro funcionario de desarrollo. “Esto no es en absoluto lo que estaba anticipando. La administración de los EE. UU. ha estado enviando mensajes de que esto sería una persona climática”.
Revisar con éxito el enfoque del Banco sobre el clima significará asumir algunas de las medidas más espinosas propuestas por un panel del G20 el año pasado y lidiar con el proceso altamente técnico de cómo el prestamista mide su riesgo financiero. Los patrocinadores de Banga esperan que su experiencia corporativa, que incluye trabajo en microfinanzas e inclusión financiera, sea un activo aquí, y cuando se trata de atraer más dinero del sector privado.
Según Rachel Kyte, decana de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts, el trabajo anterior de Banga con los gobiernos debería ayudarlo a tomar el relevo multilateral. “Es una elección inspirada”, dice ella. “Es un líder comprobado en gestión del cambio”.
Esto es necesario en el banco, al que Janet Yellen ha instado a participar en una movilización “más fuerte” de las finanzas privadas. Algunos accionistas quieren que el esfuerzo de reforma incluya nuevos objetivos vinculados a cuánto capital privado apalanca el banco, en lugar de cuánto dinero presta.
Las nominaciones cierran a finales de marzo y, suponiendo que no haya sorpresas, Banga comenzará en mayo. Mientras tanto, los observadores bancarios y el mundo del clima continuarán analizando su pasado en busca de pistas. Él puede ser “un poco débil en cuanto a las credenciales climáticas y de desarrollo”, dice Claire Healy, directora de la consultora climática E3G en Washington. Pero también parece “un tipo de GSD: hace cosas. Y lo necesitamos ahora más que nunca”.
James Fontanella-Khan y Antoine Gara contribuyeron con este reportaje.
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