Con una configuración de prueba en los Alpes, los investigadores han demostrado que un potente rayo láser puede desviar un rayo. Pero por ahora, esta impresionante técnica aún no nos protegerá contra los rayos.
En el verano de 2021, se encontró uno. experimento especial lugar a una altitud de 2,5 kilómetros, en el monte Säntis en los Alpes suizos. Junto a una torre de telecomunicaciones de 124 metros de altura, en la que caen rayos unas cien veces al año, los investigadores colocaron un potente láser que puede producir mil pulsos de luz por segundo. El objetivo: investigar si el láser, del tamaño de un coche grande, puede servir como pararrayos.
El experimento fue un éxito. En el período de medición de diez semanas, las tormentas sobre la torre duraron un total de más de seis horas. En esas seis horas, el láser desvió la trayectoria del rayo cuatro veces. Una de las primeras imágenes de la cámara mostraba cómo la descarga de un rayo sigue la trayectoria del láser durante 50 metros. «Tan pronto como vi esa foto, supe que lo había logrado», dice Juan Pedro Loboun físico suizo que lleva veinte años trabajando en esta investigación.
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Los pararrayos han cambiado poco desde que Benjamin Franklin inventó la técnica en el siglo XVIII. Estas varillas de metal proporcionan a los rayos un camino fácil hacia la tierra, sin dañar los edificios vecinos.
Este método funciona bien, pero la longitud del pararrayos es limitada y también lo es el tamaño del área que puede proteger. Un pararrayos láser podría proteger un área más grande de la caída de rayos, como una planta de energía o un aeropuerto.
camino trillado
La idea de desviar rayos con un láser ha existido durante décadas. Se han hecho experimentos con él desde principios de siglo. «No fue hasta el año 2000 que tuvimos láseres lo suficientemente potentes para esto», dice Wolf.
La técnica funciona porque el rayo láser crea un camino en el aire con una baja resistencia eléctrica. Este camino conductor se crea porque el láser libera electrones de las moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire. El camino de las moléculas cargadas positivamente y los electrones libres cargados negativamente forma un canal de plasma. Al igual que con el pararrayos de metal, la corriente del rayo puede pasar fácilmente a través de este.
Hasta el verano de 2021, la técnica solo se había probado en un rayo generado artificialmente en un laboratorio y no en una tormenta eléctrica real. Wolf: ‘En ese momento no podíamos conseguir que la frecuencia del pulso del láser fuera superior a diez veces por segundo.’ Eso resultó no ser lo suficientemente alto para una verdadera tormenta eléctrica.
Por lo tanto, en los últimos años, los investigadores han construido un láser con una frecuencia de mil pulsos de luz por segundo. Esa resultó ser la mejora necesaria para una prueba exitosa.
Práctico
Estos láseres que desvían rayos también podrían usarse en el futuro para atraer rayos de una nube tormentosa. Así los rayos pueden caer en un lugar seguro, lejos de edificios y aeropuertos. Todavía se necesita más trabajo para esto. En el verano de 2021, el láser resultó ser incapaz de provocar rayos en las nubes de tormenta. El dispositivo solo influyó en el rayo que vino naturalmente.
Además, el láser actualmente consiste en una instalación compleja, grande y sensible. Para que sea adecuado para un uso práctico, el diseño deberá ser más pequeño, más barato y más simple.