Cheniere Energy, el mayor exportador de gas natural licuado de EE. UU., está planeando una gran expansión en su terminal insignia en la costa de Luisiana, con el objetivo de capitalizar la creciente demanda de energía en el extranjero después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
La compañía dijo el jueves que lanzaría el proceso de autorización para agregar 20 millones de toneladas por año de capacidad de exportación de gas en su planta Sabine Pass LNG, un 74 por ciento más que la capacidad actual de la instalación de 27 millones de toneladas. Cheniere fue pionera en las ventas al extranjero de GNL de EE. UU. cuando comenzó a exportar desde Sabine Pass en 2016.
Los ambiciosos planes de crecimiento de Cheniere son una señal de optimismo de la industria de GNL de EE. UU. de que el auge en la demanda de combustible provocado por la reducción de suministros en Europa por parte de Moscú el año pasado persistirá durante décadas.
“La necesidad de una mayor inversión en capacidad de GNL volvió a quedar al descubierto el año pasado. En las próximas décadas, las tendencias tanto del lado de la oferta como de la demanda respaldarán la nueva infraestructura de licuefacción”, dijo Anatol Feygin, director comercial de Cheniere, en una llamada con inversionistas.
Cheniere no proporcionó estimaciones de costos para el proyecto, pero a las tasas actuales de construcción probablemente superaría los $ 10 mil millones. La compañía con sede en Houston dice que espera comenzar a exportar desde las nuevas instalaciones para fines de la década, y dijo que podría agregar capacidades de captura y almacenamiento de carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la planta.
Feygin dijo que Cheniere estaba tratando de contratar «compradores europeos y asiáticos» para el proyecto. Agregar capacidad a una planta existente le daría una ventaja de costos sobre otros proyectos de la competencia, dijo.
Los precios del gas natural en Estados Unidos han caído casi un 80 por ciento desde sus máximos del año pasado, en gran parte porque un invierno cálido ha debilitado la demanda de calefacción. La producción interna de gas en EE. UU. también se mantiene fuerte.
Los precios se han comercializado muy por debajo del gas vendido en el extranjero, lo que subraya el atractivo de las exportaciones estadounidenses. El precio de referencia del gas de EE. UU. se cotizaba el jueves a unos 2,28 dólares por millón de unidades térmicas británicas, en comparación con el precio del centro principal de Europa de unos 16 dólares por millón de Btu.
El año pasado, el presidente de EE. UU., Joe Biden, llegó a un acuerdo con la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, para alentar a los exportadores de EE. UU. a seguir abasteciendo al continente con mayores volúmenes de gas natural hasta el final de la década.
Sin embargo, la administración Biden está bajo una creciente presión de los activistas climáticos para que no otorgue permisos para nuevos proyectos de petróleo y gas a largo plazo que, según argumentan, bloquearán las emisiones de carbono en las próximas décadas. Cheniere deberá obtener permisos federales antes de proceder con la expansión.
Los planes de expansión de Cheniere se producen cuando otros ejecutivos de gas de EE. UU. Advirtieron que una reciente caída en los precios de la energía en Europa y las ambiciones climáticas del continente han enfriado el interés en nuevos proyectos de exportación.
Estados Unidos tiene la capacidad de exportar alrededor de 110 millones de toneladas de GNL al año, y los proyectos actualmente en construcción están destinados a consolidar su estatus como el mayor exportador del mundo, con una capacidad de alrededor de 140 millones de toneladas para 2025.
Los competidores de Cheniere, incluidos Sempra Energy y NextDecade, ya tienen permisos y han obtenido clientes a largo plazo para proyectos rivales. Esperan tomar decisiones finales de inversión este año que aumentarían significativamente la capacidad.
Wood Mackenzie, una consultora, dice que se podrían invertir más de $ 100 mil millones en proyectos de GNL de EE. UU. durante los próximos cinco años.