Un señor de la guerra ruso golpeado por las sanciones que ha sido acusado de abusos contra los derechos humanos en todo el mundo pudo pasar los controles antilavado de dinero del Reino Unido presentando una factura de servicios públicos a nombre de su madre de 81 años.
Los correos electrónicos filtrados vistos por el Financial Times muestran que el bufete de abogados Discreet Law, con sede en Londres, solicitó en 2021 documentos de identificación a Yevgeny Prigozhin, fundador del grupo mercenario Wagner, como parte de los controles contra el lavado de dinero, antes de aceptarlo como cliente.
En ese momento, el jefe de Wagner, cuyos combatientes han sido acusados de crímenes que incluyen ejecuciones masivas y violaciones, estaba bajo sanciones de los EE. UU., la UE y el Reino Unido y había sido puesto en el La lista de los más buscados del FBI de fugitivos internacionales.
En respuesta a la solicitud de Discreet de documentos de Prigozhin, sus abogados rusos enviaron al bufete de abogados una copia de su pasaporte y una factura de gas a nombre de Violetta, la madre del entonces jefe de Wagner, de 81 años, para una dirección en San Petersburgo.
Escribieron: “La factura se emite a nombre de la madre del reclamante (Violetta Prigozhina) que en realidad vive en la dirección residencial del cliente y paga las facturas”. En respuesta, un abogado de Discreet Law respondió: “Estamos satisfechos con el [anti-money laundering] documentos.»
Violetta Prigozhina, ahora de 83 años, fue sancionada por la UE el año pasado por apoyar las actividades mercenarias de su hijo.
El FT ha demostrado que las empresas respaldadas por mercenarios controladas por Prigozhin han seguido generando cientos de millones de dólares en ingresos a pesar de estar bajo sanciones occidentales desde 2018.
Prigozhin contrató a Discreet Law en 2021 para demandar al periodista británico Eliot Higgins por difamación por sugerir que el ruso estaba relacionado con Wagner.
Discreet Law, que presentó un reclamo ante el Tribunal Superior en nombre de Prigozhin afirmando que había sufrido angustia emocional, solicitó dejar de representarlo en marzo de 2022, aproximadamente un mes después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.
Las revelaciones sobre la facilidad con la que Prigozhin contrató abogados del Reino Unido llegan en un momento en que el papel de Londres como centro de lavado de dinero y delitos económicos ha sido objeto de un escrutinio creciente.
Los bufetes de abogados británicos, según su regulador, la Autoridad de Regulación de Abogados, tienen cierta discreción bajo las reglas actuales para evaluar el nivel de investigación que deben hacer en clientes individuales en función de los riesgos que plantean.
Discreet Law también había solicitado con éxito permiso para actuar en nombre de Prigozhin del Tesoro del Reino Unido en 2021 porque estaba bajo sanciones.
Margaret Hodge, diputada laborista que ayudó a liderar una iniciativa de varios partidos para combatir los delitos económicos, dijo que la aceptación de una factura de gas a nombre de un familiar de un cliente de alto riesgo demostró la necesidad de una reforma urgente en el Reino Unido.
“Es ridículo que un señor de la guerra ruso evitara toda sospecha de lavado de dinero simplemente usando las facturas de gas de su anciana madre”, agregó, y dijo que era “indignante” que un bufete de abogados aceptara a un cliente tan riesgoso.
“Todos nuestros banqueros, contadores y abogados tienen el deber de realizar controles sólidos a sus clientes”, dijo Hodge, y agregó que dicho escrutinio era fundamental para evitar que el dinero sucio llegara al Reino Unido.
El fundador de Discreet Law, Roger Gherson, se negó a responder a las preguntas sobre si la firma tomó otras medidas para investigar a Prigozhin antes de aceptarlo como cliente, o por qué aceptó la factura del gas de su madre en sus controles contra el lavado de dinero.
Dijo que Discreet Law “no puede comentar sobre comunicaciones confidenciales con sus antiguos clientes”.
“La posición de Discreet Law es que al recibir instrucciones y llevar a cabo la diligencia debida, en todo momento han cumplido plenamente con sus obligaciones legales y profesionales”, dijo Gherson.