Cuando el Grupo Adani inició la construcción de una nueva terminal de contenedores en el puerto de Colombo a fines del año pasado, fue una victoria no solo para el conglomerado indio sino también para el gobierno de Nueva Delhi que esperaba extender su influencia en Sri Lanka.
La administración del primer ministro Narendra Modi había estado dispuesta durante mucho tiempo a contrarrestar la influencia de China en la isla cercana. Si bien Sri Lanka rechazó una propuesta anterior en medio de protestas por la caída de un activo clave en manos extranjeras, Adani finalmente aseguró la participación mayoritaria en un acuerdo de $ 700 millones para construir y operar la terminal. Sri Lanka dijo en ese momento que el proyecto fue “aprobado” por el gobierno indio, algo que Nueva Delhi negó.
El grupo Adani, cuyo propietario, Gautam Adani, tiene vínculos de larga data con Modi, en los últimos años ha cerrado acuerdos en todas partes, desde Myanmar hasta Israel, como parte de una ambiciosa expansión en el extranjero. El magnate dijo el año pasado que su grupo había «sentado los cimientos para buscar una expansión más amplia más allá de las fronteras de la India».
Las incursiones en el extranjero del Grupo Adani se enfrentan a un intenso escrutinio tras las acusaciones del mes pasado del vendedor en corto estadounidense Hindenburg Research de que durante décadas ha utilizado el fraude y la manipulación del mercado para impulsar su ascenso. El conglomerado niega las acusaciones de manera inequívoca.
Los partidarios de Modi niegan que el primer ministro esté interviniendo en nombre de Adani, aunque reconocen que los esfuerzos más amplios para promover empresas como Adani en el extranjero pueden dar sus frutos estratégicamente. Pero los políticos de la oposición india y los críticos en el extranjero lo ven de otra manera.
Rahul Gandhi, líder del principal partido opositor del Congreso de la India, argumentó este mes que el gobierno de Modi estaba utilizando su cuerpo diplomático para promover los intereses de Adani sobre los de la India. “Esta no es la política exterior de la India. Esta es la política exterior de Adani Ji”, dijo Gandhi, usando un honorífico común para referirse a Adani. “Esta es una política para construir sus negocios”.
“El Ministerio de Asuntos Exteriores de la India se ha convertido en el departamento de expansión internacional del Grupo Adani por el primer ministro Modi”, dijo Praveen Chakravarty, un alto funcionario del partido del Congreso.
Un portavoz del gobierno se negó a comentar sobre el reclamo. Amit Shah, el ministro del Interior y un poderoso aliado de Modi, dijo la semana pasada que “no hay nada que esconder o temer” en las acusaciones del Congreso de que el partido gobernante Bharatiya Janata ha favorecido a Adani.
Si bien muchos de estos acuerdos en el extranjero se encuentran en las primeras etapas y no contribuyen significativamente a las ganancias de Adani, han sido una fuente de prestigio para el grupo. Adani dijo que ha estado «realizando con éxito proyectos en el extranjero durante más de 15 años, independientemente de los partidos políticos en el poder», citando acuerdos en Indonesia en 2008 y Australia en 2010.
Bajo Modi, quien asumió el cargo en 2014, India aumentó la promoción de proyectos de infraestructura en el extranjero. Pero dado que el estado de la India carece de la influencia financiera de China, Nueva Delhi a menudo ha utilizado la influencia diplomática y la financiación barata para ayudar a las empresas indias privadas, incluida Adani, además de las estatales.
Los analistas dicen que tal coordinación entre el estado y las corporaciones no es infrecuente. “Ayudar a las empresas de infraestructura indias en el extranjero es parte de un enfoque más amplio para hacer negocios en geopolítica internacional”, dijo Rohit Chandra, profesor asistente en la Escuela de Políticas Públicas del IIT Delhi.
Pero añadió que “hay una línea muy fina entre el desarrollo de infraestructura bilateral y la contratación de infraestructura depredadora”.
Poco después de que Modi fuera elegido, Adani se unió al primer ministro en un viaje a Australia en noviembre de 2014 para una cumbre del G20. Durante la visita, anunció un préstamo de mil millones de dólares del State Bank of India, administrado por el gobierno, para apoyar el desarrollo de la mina de carbón Carmichael de Adani en Queensland, que ha atraído duras críticas de los ambientalistas.
Durante la visita de Modi a Bangladesh al año siguiente para ver a su contraparte Sheikh Hasina, Adani Power firmó un acuerdo en virtud del cual la Junta de Desarrollo de Energía de Bangladesh recibiría energía de una planta a base de carbón en India por un valor aproximado de $ 2 mil millones. El mes pasado, un consorcio encabezado por la división portuaria de Adani pagó 1.200 millones de dólares por el puerto de Haifa en Israel, otro país con el que Nueva Delhi ha buscado profundizar los lazos.
Mucho antes del informe de Hindenburg, estas incursiones han atraído críticas.
El exjefe de la junta de electricidad de Sri Lanka, MMC Ferdinando, provocó indignación después de decirle al parlamento del país en junio que Modi presionó al entonces presidente de la isla, Gotabaya Rajapaksa, para que le diera a Adani un proyecto de energía renovable.
Rajapaksa negó las acusaciones y, en cuestión de días, Ferdinando se retractó de la declaración y renunció, diciendo que habló bajo «presiones y emociones inesperadas».
Adani dijo que “niega estas acusaciones infundadas” sobre sus proyectos en Sri Lanka. “Todos los grandes proyectos de infraestructura en los países en los que operamos se rigen por mecanismos sólidos, transparentes y responsables”, dijo.
Los funcionarios de Bangladesh ahora también quieren revisar su acuerdo de energía con Adani. El proyecto, que se lanzará este año, importa energía de la planta de energía Godda de 1.600 megavatios en el estado de Jharkhand, en el este de la India, generada por la quema de carbón que se espera sea traído por mar desde la mina australiana Carmichael de Adani.
La junta de energía de Bangladesh escribió a Adani “solicitándonos que consideremos un descuento en el cargo de energía”, dijo Adani Power este mes. Los analistas advierten que el vecino de India ya enfrenta un exceso de capacidad en su sector de energía de carbón. Adani quería que Bangladesh pagara $ 400 por tonelada mientras que Bangladesh buscaba alrededor de $ 250, según informes de los medios.
“Este acuerdo no se hizo para satisfacer nuestra demanda de energía en Bangladesh”, dijo Anu Muhammad, profesor de economía y activista de la sociedad civil de Bangladesh. “Fue diseñado para satisfacer a Adani y Modi”.
El acuerdo de Bangladesh «es uno de los acuerdos de compra de energía más caros que he visto», dijo Tim Buckley, director de Climate Energy Finance en Sydney, un crítico de Adani que ha estado siguiendo los negocios de carbón del grupo en Australia y Bangladesh durante años. Dijo que enviar carbón de Australia a Godda era «estratégicamente ridículo» para Bangladesh.
Adani dijo que se trataba de una acusación sin fundamento y agregó que el acuerdo suministrará energía confiable y muy necesaria «a un precio muy competitivo» en comparación con los proyectos existentes en Bangladesh.
Incluso mientras Sri Lanka y Adani perseveran con las inversiones del conglomerado en la isla, algunos críticos continúan pidiendo un replanteamiento.
Prasanna Kalutarage, sindicalista, también dijo que Sri Lanka salió peor en un trato que favoreció a India y Adani. «La totalidad [deal] con Adani es una gran pérdida para la Autoridad Portuaria de Sri Lanka”, agregó.
Información adicional de Mahendra Ratnaweera en Colombo y Jyotsna Singh en Nueva Delhi