El peor brote de gripe aviar de la historia ha provocado que la enfermedad se vuelva endémica en algunas aves, infligió enormes costos a la industria avícola, se propagó a mamíferos salvajes y cautivos y, en algunos casos raros, infectó a humanos.
La Organización Mundial de Sanidad Animal dijo este mes que se había informado un número creciente de casos en mamíferos, “causando morbilidad y mortalidad” en especies como nutrias y focas. Los informes de infecciones en visones de granja en España habían aumentado las preocupaciones, dijo WOAH, porque los casos que involucraban a un gran número de animales mantenidos cerca unos de otros exacerbaron el riesgo de una transmisión más amplia.
Si el H5N1, la cepa principalmente responsable del último brote de finales de 2021, desarrolla mutaciones que facilitan su transmisión a los humanos, los expertos temen el surgimiento de una pandemia que conlleva más riesgos para la salud mundial que el brote de Covid-19. Aunque la gripe aviar ha infectado a relativamente pocos humanos, su tasa de mortalidad es de alrededor del 50 por ciento, según el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades.
H5N1 es “una gran preocupación”, dijo Jeremy Farrar, experto en gripe y director saliente de Wellcome Trust. “Odiarías mirar hacia atrás en medio de una pandemia de H5N1 y decir: ‘Espera, ¿no vimos morir a esta población de aves en todo el mundo y comenzamos a ver morir a los mamíferos y qué hicimos al respecto?’ ”, dijo en una sesión informativa en Londres esta semana.
Dijo que se necesitaba una acción más enérgica tanto para acumular reservas de vacunas contra el virus H5N1 como para prevenir la circulación del virus entre los mamíferos. “Si mañana hubiera un brote de H5N1 en humanos, no podríamos vacunar al mundo dentro de 2023”, agregó Farrar, quien se convertirá en jefe científico de la Organización Mundial de la Salud en mayo.
¿Qué tan probable es una pandemia humana H5N1?
Los expertos en enfermedades infecciosas dicen que el riesgo sigue estando contenido en gran medida en la población animal. 50 millones de aves, incluidas aves de corral, han sido asesinados por el virus o eliminados en este brote, según el ECDC. El sacrificio a gran escala se ha llevado a cabo en docenas de países, incluidos Japón, Francia y los EE. UU.
La OMS dijo este mes que la influenza aviar “sigue siendo un virus aviar” y que la amenaza, incluida la transmisión de persona a persona, “es baja”.
La gripe aviar es un “problema recurrente” tipificado por brotes estacionales esporádicos, según Gregorio Torres, jefe del departamento de ciencias de la WOAH. Pero muchos países con brotes ahora estaban reportando casos durante todo el año, dijo. “La estacionalidad que [used to] observar ya no está.”
Los cambios en los métodos de cría de aves de corral y el aumento de las temperaturas globales que obligan a las aves silvestres a alterar los patrones de migración, así como el aumento del movimiento entre países tanto de animales como de humanos, están detrás del aumento de casos, dijo.
“El virus se puede transmitir por pienso contaminado, comida contaminada, también camiones contaminados”, añadió Torres.
Un factor crucial es cómo evoluciona el H5N1, que según los científicos puede ocurrir de dos maneras: ya sea a través de una serie lineal de mutaciones que hacen que el virus sea más eficiente para propagarse a través de una especie animal en particular; o a través de la recombinación, cuando dos cepas diferentes del virus afectan a las células huésped al mismo tiempo e intercambian genes, lo que lleva a mayores saltos evolutivos.
“Nadie puede predecir cuándo o dónde [a mutation] sucederá”, dijo David Heymann, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “Lo importante es que esté atento a las infecciones”.
¿Qué se está haciendo para detener la propagación?
Los expertos coinciden en que las medidas de vigilancia implementadas han sido adecuadas para identificar y aislar enfermedades, a pesar del enorme costo para los productores de alimentos y otros grupos.
Torres dijo que el enfoque debe seguir siendo la “bioseguridad”, o buscar activamente animales enfermos para aislarlos de los sanos.
“Definitivamente es la herramienta más efectiva para evitar que los animales se infecten”, dijo Torres. Agregó que el riesgo para los humanos, aunque todavía bajo en general, “probablemente nunca había sido tan alto”.
Advirtió que el público debe tener cuidado al manipular aves muertas en la naturaleza, una de las rutas habituales de transmisión a los humanos. En Londres y muchas otras ciudades, los consejos han advertido contra la alimentación de aves en los parques.
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¿Y qué otras medidas se deben tomar?
Richard Ebright, profesor de química y biología química en la Universidad de Rutgers, dijo que estaba “claro” que se deben tomar más medidas para reducir el potencial zoonótico del H5N1.
Instó a poner fin a dos actividades que podrían permitir que los virus de la influenza aviar den el salto a los humanos: la cría de pieles y la investigación de ganancia de función, en la que los patógenos se manipulan para ayudar a los científicos a comprender cómo se comportan.
“El primero, en efecto, se reproduce selectivamente para los nuevos virus de influenza H5N1 que pueden transmitirse de manera eficiente en los mamíferos”, dijo Ebright. “Este último, por definición, crea deliberadamente nuevos virus de la influenza H5N1 que razonablemente se anticipan para transmitirse de manera eficiente en los mamíferos”.
Ambos son antinaturales. Ninguno ofrece beneficios que compensen los riesgos”, agregó.
¿Qué contramedidas están disponibles?
Según la OMS, se han desarrollado vacunas para uso en humanos contra la infección por H5N1, pero su uso no ha sido generalizado.
“Varios fabricantes han desarrollado prototipos de vacunas H5 que pueden autorizarse cuando y si surge una cepa pandémica H5N1”, dijo, y agregó que la herramienta más importante fue la identificación de casos positivos y el seguimiento de sus contactos como parte de las investigaciones de brotes de rutina. Los antivirales contra la influenza también están disponibles.
Solo un puñado de países como Rusia, China y Egipto han vacunado animales contra la gripe aviar en los últimos tres años, según WOAH. Pero como las vacunas no pueden ofrecer inmunidad o protección completa contra las enfermedades, muchos expertos dicen que la medida más segura es separar a los animales enfermos de los sanos.
Para proteger a los humanos a largo plazo, Farrar aboga por crear una reserva global de vacunas “para cada cepa de influenza que existe en el reino animal a través de al menos estudios de fase 1 y fase 2. [in humans]para que sepas que las vacunas son seguras e inmunogénicas y que las podrías fabricar bien”.
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