Un equipo de arqueólogos ha desenterrado hachas de mano hechas de vidrio volcánico que tienen 1,2 millones de años en Etiopía. Eso es al menos medio millón de años más antiguo que los hallazgos anteriores del uso de este difícil material por parte de los homínidos.
Se desconocía el hecho de que Etiopía está llena de riquezas de la Edad de Piedra temprana hasta que el arqueólogo aficionado Gerard Dekker encontró las primeras herramientas de esa época durante un viaje de fin de semana en 1963. Margherita Mussi, prehistoriadora de la Sapienza Università di Roma de Italia, recientemente tropezó con un nuevo hallazgo con su equipo de investigación sin sospecharlo: un taller para hachas de mano hecho de vidrio volcánico que tiene 1,2 millones de años.
“Descendimos al canal del Simbiro, un arroyo que desemboca en el río Awash, y pronto te encuentras frente a un acantilado de 5 metros de altura”, dice Mussi. ‘La capa con las hachas de mano está ligeramente por encima del nivel de los ojos, inmediatamente las vimos sobresalir. Es una capa alucinantemente rica, pero no profundizamos demasiado en ella. Todo ese acantilado es un tesoro arqueológico, no queríamos socavarlo.
El hacha de mano es el primer invento innovador en tiempos prehistóricos. Con él podías sacrificar y despellejar animales, pero también cavar tubérculos o cortar leña. Científicos y arqueólogos aficionados han excavado miles de especímenes de esta ‘navaja suiza’ prehistórica en excavaciones inglesas, desfiladeros de Tanzania, en las mesetas tibetanas e incluso en arcilla holandesa.
Grupo desconocido de humanoides
Nuestros parientes lejanos preferían hacer sus hachas de mano con tipos de piedra fáciles de trabajar, como el pedernal o el basalto. Eso es lo que hace que este hallazgo sea tan notable. El equipo de Mussi recolectó 32 hachas de mano de vidrio volcánico (obsidiana), que yacían entre más de 550 astillas y fragmentos del mismo material. Un grupo desconocido de humanoides fabricó las herramientas de piedra en este taller, escriben los investigadores en la revista. Naturaleza Ecología y Evolución. El grupo vivió hace 1,2 millones de años en un área ahora llamada Melka Kunture, en un altiplano a una hora y media en coche de la capital etíope Addis Abeba, en el medio del Cuerno de África.
La obsidiana es algo duro. El vidrio volcánico se crea a partir de lava que se enfría rápidamente. Tiene el típico color oscuro del basalto, pero es quebradizo y se rompe como el vidrio de una ventana, con una fractura en forma de concha y de bordes afilados. Eso lo hace adecuado para herramientas y armas, que se ven hermosas como bonificación. Pero también se rompe fácilmente y puede lastimarlo. Así que pasó un tiempo antes de que los homínidos pudieran hacer algo con él. En yacimientos del Pleistoceno difícilmente encontrarás utensilios hechos de vidrio volcánico, con algunas excepciones, como un lote de hachas de mano de obsidiana de Kenia que tienen unos 700.000 años. El nuevo hallazgo es al menos 500.000 años más antiguo, poco menos de un millón de años antes de que el Homo sapiens diera sus primeros pasos.
Atención a los detalles
El arqueólogo de la Edad de Piedra Gerrit Dusseldorp (Universidad de Leiden) está particularmente impresionado por el trabajo que se ha realizado con las hachas de mano y la atención al detalle: ‘Como arqueólogos, tratamos de ser cuidadosos. Si un hacha de mano se ve tan bien, preferimos no atribuirlo a las habilidades o inteligencia de tal humanoide. Después de todo, sabemos que mejores materias primas conducen a mejores herramientas. Pero puedes ver que los canteros han puesto mucho tiempo y esfuerzo en esta obsidiana.’ Se han extraído treinta lascas de las hachas de mano de vidrio volcánico, para terminarlas de la mejor manera posible. El equipo de Mussi también encontró hachas hechas de una piedra volcánica menos bella. Los canteros batieron un promedio de solo diecisiete lascas de eso.
Mussi es más franco. “Quiero desafiar la idea de que antes del homo sapiens los homínidos eran brutos que manejaban su entorno de manera estúpida. Tú y yo no estaríamos aquí ahora si estas criaturas no fueran muy listas. Ella explica que hace 1,2 millones de años, Melka Kunture era una llanura aluvial a través de la cual serpenteaba lentamente el río Awash. Durante la temporada de inundaciones, al igual que ahora en el delta del Okavango en Botswana, tienes un archipiélago de islas pequeñas. Estos humanoides luego lo buscaron más arriba. Mussi: ‘Gracias al análisis del polen, tenemos una buena imagen de la vegetación en ese momento. Esto no era una sabana, con los típicos arbustos, árboles y tubérculos que encuentras allí.’
vegetación afromontana
Los homínidos que descubrieron la zona encontraron vegetación ‘afromontana’, como la que ahora crece en el monte Kilimanjaro o en las montañas de Etiopía. Los animales también eran diferentes. Casi ninguna especie de jirafa, elefante o cocodrilo. ‘Esta meseta era un paraíso para los hipopótamos. Vemos hipopótamos y huesos de hipopótamos por todas partes. Así que este era un territorio nuevo y complicado para estos homínidos. Sin embargo, fueron lo suficientemente inteligentes como para enfrentar sus desafíos y prosperar aquí”.
Mussi no sabe exactamente de dónde viene la materia prima para las hachas de mano. Durante la temporada de lluvias, un río Awash crecido cambió su curso y talló una capa de obsidiana aún desconocida en el interior volcánico. Los cantos rodados rodaron por el lecho del río y fueron encontrados por estos humanoides cuando el agua retrocedió. Debieron familiarizarse rápidamente con el material y desarrollar nuevas técnicas para procesarlo.’ La forma de estas hachas de mano lo confirma. Son más grandes de lo habitual, con bordes cortantes más afilados.
Este descubrimiento encaja bien con el pensamiento cambiante sobre el desarrollo cultural de otros homínidos, como los neandertales. Cada vez está más claro que nuestros parientes lejanos eran mucho más ingeniosos de lo que siempre se pensó.
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