En su primer viaje de negocios al extranjero a los EE. UU. a fines de la década de 1950, Shoichiro Toyoda cometió uno de los mayores errores de su carrera.
Toyoda, que entonces tenía 32 años, dio luz verde a Toyota para exportar su primer vehículo de pasajeros, el Crown, a Estados Unidos, solo para recibir una avalancha de quejas de los clientes de que el motor no era lo suficientemente potente para circular por las carreteras estadounidenses.
“Fue un gran fracaso”, escribió Toyoda en su libro de 2015. Cree en el futuro, paso a paso. “Pero aprendí una lección importante y continué con mi desafío de desarrollar un vehículo de pasajeros de alta calidad que funcionara bien en cualquier parte del mundo”.
Ese desafío llevó a uno de los últimos grandes industriales de la posguerra de Japón a través del apogeo de las tensiones comerciales de la década de 1980 entre Washington y Tokio, el estallido de la burbuja inmobiliaria y bursátil de Japón y la crisis bancaria de la década de 1990 que arrastró a la nación a un largo período de estancamiento.
Toyoda, quien falleció a los 97 años, navegó estos eventos con un enfoque determinado en la calidad, la rentabilidad y las personas. Él sentó las bases para la transición del grupo, que su abuelo Sakichi Toyoda comenzó originalmente como un negocio de fabricación de telares, en el fabricante de automóviles más grande del mundo por ventas.
“Él convirtió a Toyota en el fabricante de automóviles número uno del mundo y lideró la industria automotriz de Japón. Como presidente de la federación empresarial Keidanren, también fue una fuerza impulsora de la economía japonesa e hizo contribuciones significativas”, dijo el primer ministro japonés, Fumio Kishida.
Toyoda nació en 1925 en la ciudad de Nagoya. El hijo mayor del fundador del fabricante de automóviles, Kiichiro Toyoda, esperaba seguir una carrera independiente de su negocio familiar después de estudiar ingeniería en la Universidad de Nagoya y recibir un doctorado de la Universidad de Tohoku.
Eiji Toyoda, a la izquierda, con la gobernadora de Kentucky Martha Layne Collins y Shoichiro en un evento de prensa en 1986 para lanzar la construcción de una fábrica en Georgetown, Kentucky © Tom Moran/AP
Pero cuando Toyoda tenía 27 años, su padre murió repentinamente. Fue convocado para unirse al grupo y aprendió sobre cómo administrar el negocio de fabricación de automóviles del primo de su padre, Eiji.
“Mi padre nunca me dijo que me uniera a Toyota y no tenía intención de hacerlo. Si estuviera vivo y sano, probablemente habría seguido un camino diferente”, escribió Toyoda en 2015.
Aun así, tras el desastroso primer intento de penetrar en el mercado estadounidense, Toyota volvió en 1968 con el Corolla, que se convertiría en el coche más vendido de todos los tiempos.
Toyoda reemplazó a Eiji como presidente en 1982 y dirigió la empresa hasta 1992, supervisando la expansión de la huella de fabricación global de Toyota en América del Norte, Europa y el sudeste asiático.
“La estrategia global de Toyota comenzó con el Sr. Eiji, pero fue el Sr. Shoichiro quien la aceleró”, dijo Takashi Kamio, un exejecutivo de comunicaciones de Toyota que trabajó con Toyoda durante cuatro décadas.
En 1984, cuando los fabricantes de automóviles japoneses acapararon la cuota de mercado de una industria sitiada en Detroit y el proteccionismo estadounidense aumentó, Toyota inició una empresa conjunta en California con General Motors. Cuando la empresa inició la producción en su planta de Kentucky cuatro años más tarde, Toyoda prometió “trabajar duro para convertirse en un buen ciudadano de Kentucky y Estados Unidos”. En 1989, Toyota, que hasta entonces se había destacado por sus compactos asequibles, amplió su oferta en los EE. UU. con el lanzamiento de la marca de lujo Lexus.
En casa, Toyoda usó su influencia como jefe del grupo de presión empresarial Keidanren de Japón para presionar al gobierno por impuestos corporativos más bajos y la desregulación a mediados de la década de 1990. Con el tiempo, Toyota se convirtió en un modelo para el Japón empresarial. La compañía también construyó una intrincada red de participaciones cruzadas que luego generó dudas sobre su estructura de gobierno.
Shoichiro presenta el modelo Toyota Opa en Tokio en 2000 © Reuters
Pero el propio Toyoda es recordado en gran medida como un hombre humilde que disfrutaba de los desafíos y era generoso con su tiempo. “Era como un emperador en el mundo de los negocios, pero el señor Shoichiro siempre fue considerado y todos confiaban en él para recibir consejos”, dijo Toshinobu Obata, presidente de Meidai, el grupo de construcción que ayudó a construir la casa de Toyoda en Aichi.
Toyoda actuó como presidente de Toyota durante siete años hasta 1999 y retuvo el título de presidente honorario hasta su muerte. Le sobreviven su esposa e hija, así como su hijo Akio, quien dejará el cargo de presidente de la compañía en abril después de casi 14 años.
“Consulto a mi padre sobre varias cosas, pero él no es el tipo de persona que da respuestas”, dijo Akio en 2014. “Todavía hay muchas áreas que no entiendo sobre nuestro presidente honorario, que ha llevado al grupo Toyota hasta aquí. ”
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