La sorpresiva selección de Kazuo Ueda para convertirse en el próximo gobernador del Banco de Japón romperá con décadas de tradición y pondrá a un académico en ese espinoso trono por primera vez en el período de posguerra.
A pesar de su prominencia de larga data, revisar los comentarios anteriores de Ueda en busca de indicios de lo que su nombramiento podría significar por el costo del dinero es difícil.
Todos están hambrientos de orientación sobre lo que podría suceder si las tasas de interés a largo plazo aumentaran, ninguno más que el Japón corporativo, que no solo debe enfrentar la posibilidad de la normalización de la política del BoJ por primera vez en casi un cuarto de siglo (y varias generaciones de alta gerencia), pero también reconocer que lo normal nunca fue tan normal. Entonces, ¿qué tan grande podría ser la tormenta de reajuste que se avecina?
Apenas en duda, mientras Ueda toma su turno al mando, es que la situación que hereda es profundamente anormal. Las opiniones difieren sobre el peligro (o la falta de él) en la deuda bruta de Japón, que se sitúa en el 260 por ciento del producto interno bruto. Pero la propiedad del 56 por ciento del BoJ del mercado de bonos del gobierno japonés, y los $ 331 mil millones que ha desplegado desde el 1 de diciembre para defender su política de control de la curva de rendimiento (YCC), apuntan claramente a una disfunción del mercado. Se sabe que varios de los principales candidatos para el cargo de gobernador lo rechazaron, lo que sugiere un riesgo percibido significativo de daño a la reputación. En teoría, por lo tanto, el desgarro de incluso la más mínima normalización podría ser severo.
Muchos analistas sospechan que Ueda supervisará una retirada un poco más rápida de YCC y una revisión del marco de política ultra flexible más amplio de lo que otros habrían hecho. Él es claramente consciente de lo arriesgado que sería una salida desordenada, y se debe confiar en que evitará eso. Al mismo tiempo, ningún director financiero japonés responsable debería suponer que el dinero seguirá costando tan poco.
Pero, ¿qué hacer con esa suposición? La respuesta, como siempre, se encuentra en las considerables pilas de efectivo sobre las que se asientan celosamente las empresas japonesas que cotizan en bolsa, un aislamiento que bien puede disminuir hasta el punto de hacer insignificantes los problemas de cualquier proceso de normalización de políticas para la mayoría de las empresas que cotizan en bolsa. A partir de esta semana, según una investigación de la corredora CLSA, alrededor del 56 por ciento de las empresas no financieras en el índice Topix de base amplia eran efectivo neto. Eso se compara con el 21 por ciento del FTSE All-Share del Reino Unido, el 19 por ciento del MSCI Euro y el 14 por ciento del S&P 500. Incluso los prudentes componentes de CDAX de Alemania solo llegaron al 38 por ciento.
Sin embargo, mucho más interesante que la escala del tesoro de efectivo corporativo japonés es la razón de su existencia y dónde se concentra.
Históricamente, la explicación abreviada ha sido que las empresas japonesas sienten la necesidad de mantener un generoso fondo de “días difíciles” para garantizar su supervivencia en tiempos difíciles. Ese imperativo, dicen los directores ejecutivos, es en parte una función de una cultura corporativa que celebra la supervivencia y en parte de estar en una batalla por el talento en un mercado laboral que parece calificar a los empleadores por la solidez de sus balances. De cualquier manera, la necesidad de preservar estos fondos para tiempos difíciles contra el día de la crisis a menudo se insinúa tanto al personal como a los inversores como una razón para no saquearlos con aumentos salariales y otro despliegue de capital.
Sin embargo, esta línea es más difícil de justificar después de tres años de pandemia, interrupción del comercio e inflación, un día lluvioso como ningún otro del que las empresas japonesas han emergido colectivamente con más efectivo que antes. Eso deja varias posibilidades. Una es que la crisis teórica mucho mayor para la que se guarda este efectivo es un megaterremoto que golpea a Tokio u Osaka, y que pondrá a prueba la capacidad de supervivencia corporativa en todos los ámbitos. Otra es que el efectivo se ha ahorrado precisamente contra la crisis que muchos enfrentan ahora: un costo de dinero más realista.
Curiosamente, las empresas japonesas no lo enmarcan de esa manera. Cuando se les presiona, los directores ejecutivos expresan una profunda desconfianza hacia los bancos del país, un sentimiento que data de mucho antes del surgimiento de las políticas de tasas cero del BoJ y supone que los prestamistas no serán parte de la solución cuando la supervivencia esté en juego. Cuanto más desciende en el mercado de valores en términos de tamaño, más frecuente es este sentimiento. Entre las empresas no financieras del índice Topix de las 70 empresas más grandes de Japón, la proporción de empresas con efectivo neto es del 24 por ciento, en las 400 de mediana capitalización es del 47 por ciento. En el índice Topix Small, la proporción es del 58 por ciento.
El acaparamiento de efectivo de Japón puede, accidentalmente, proporcionarle los medios para superar un proceso de normalización por parte del BoJ. Pero el atesoramiento en sí mismo apunta a una relación excepcionalmente anormal entre prestamistas y prestatarios que no solo será la base de ese proceso, sino que continuará más allá de él.
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