La teoría es sencilla. Cuando las organizaciones enfrentan desafíos, atraen a personas externas de alto coeficiente intelectual y alto octanaje con habilidades especializadas y nuevas ideas. Aunque los externos cuestan mucho, no se quedan mucho tiempo y pagan con creces mejorando la eficiencia. Nunca nadie fue despedido por contratar a McKinsey.
La realidad ha sido durante mucho tiempo más compleja. ¿Qué saben realmente estos forasteros, consultores de estrategia, como los ‘Tres Grandes’ de McKinsey, Bain y Boston Consulting Group? Los críticos dicen que sus ideas son a menudo las que la organización contratante ya ha pensado. Hay algunos desastres completos, como el trabajo de promoción de los opioides de McKinsey. Sin embargo, los consultores, supuestamente contratados para proyectos cortos, nunca parecen irse.
Si Mariana Mazzucato tuviera miedo a la controversia, podría dejar en paz este debate bien ensayado. Pero Mazzucato, un economista de 54 años que habla rápido en el University College London, se inclina hacia el combate intelectual.
Durante la última década, ha librado una batalla a veces solitaria para rehabilitar la reputación del estado como motor económico. Su nuevo libro, la gran estafa, escrito con Rosie Collington, argumenta que las consultorías están obstaculizando la capacidad de los gobiernos para desempeñar ese papel. En su oficina, con una Coca-Cola Light, dice: “Para mí, la gran llamada de atención fue el Brexit. [preparations]porque [the consultants] estaban por todas partes.” En 2019-20, el gobierno británico gastó casi 1.000 millones de libras esterlinas sobre estrategia y otros consultores, para desesperación de algunos parlamentarios. Mazzucato y Collington también amplían su crítica para incluir a las cuatro grandes firmas contables, como Deloitte, y empresas de subcontratación, que llevan a cabo gran parte de las funciones centrales del estado.
La gran estafa del título del libro no es un crimen; es un truco de confianza. Las consultorías y los subcontratistas, argumenta Mazzucato, saben menos de lo que dicen, cuestan más de lo que parecen y, a largo plazo, impiden que el sector público desarrolle capacidades internas. “No estamos en contra de los consultores. El problema es cuando una industria [has] ningún incentivo para lograr que el gobierno sea independiente. Un terapeuta que tiene a su cliente en terapia para siempre obviamente no es un muy buen terapeuta”. Los consultores tampoco son «neutrales» sobre el papel del Estado, argumenta Mazzucato, citando su trabajo en el sector privado. Promovieron adelgazar el estado después de 2008.
A ambos lados del Atlántico, los defensores de la acción estatal como Mazzucato están en ascenso. Pero le preocupa que todavía haya falta de voluntad para invertir en la burocracia misma. «El estado es atrás, si miras las cifras.” La UE tiene un plan de recuperación de 2 billones de euros. Mazzucato lamenta que, en Italia, incluso bajo “un gran líder” como Mario Draghi, el plan de fondos de la UE haya sido guiado por McKinsey. Estados Unidos gastó $ 5 billones en ayuda de Covid. “Se desperdiciará si no sabemos cómo gobernar eso”.
***
Nacido en Italia, criado en los EE. UU., Mazzucato ha vivido en el Reino Unido durante 22 años. Es carismática y conocedora de los medios. Antes de que nos reunamos, recibo un correo electrónico indicándome que me refiera a ella como profesora, no como economista. Asumo que esto es un juego de estatus, pero ella se ríe como una cuestión de principios. “Estoy orgulloso de ser un académico”.
El trabajo de Mazzucato ha hecho retroceder la austeridad posterior a la crisis financiera y la teoría de que el sector privado sabe más. “Durante los últimos cincuenta años, el tipo de economía de la escuela de Chicago, la nueva gestión pública, la teoría de la elección pública ha reducido de alguna manera nuestra fe en lo que el gobierno puede hacer”. El gobierno estaba “allí, en el mejor de los casos, para arreglar las fallas del mercado”.
Su libro de 2013 El Estado Emprendedor detalló cómo los gobiernos habían hecho históricamente mucho más, sembrando tecnologías, incluidos Internet y los automóviles eléctricos. Aunque se ubica en el centro-izquierda, sus ideas han atraído tanto a la izquierda como a la derecha. Mazzucato trabajó con el primer ministro de Escocia, Nicola Sturgeon, para establecer el Banco Nacional de Inversiones de Escocia. Echó de menos ir a Davos este año porque tenía que volar a Barbados para trabajar con su primera ministra, Mia Mottley, y tuvo que hacer malabarismos con el cuidado de los niños con su esposo. Ella tiene cuatro hijos con Carlo Cresto-Dina, un productor de cine «artístico-pedo» cuya última película, La pupilaestá nominado al Oscar.
Para resaltar el riesgo de los consultores, su tema actual, Mazzucato se remonta al programa espacial Apolo, donde el director de adquisiciones de la NASA en la década de 1960 advirtió que la agencia corría el riesgo de ser «capturada por la folletos». En los últimos tiempos, Covid ha sido una bonanza para los consultores: el Reino Unido estaba pagando a Deloitte £ 1 millón por día por su trabajo en pruebas y rastreo de contactos.
En 2020, Theodore Agnew, entonces ministro del gobierno del Reino Unido, se quejó de que la dependencia de las consultorías «infantiliza el servicio civil al privar a nuestra gente más brillante de oportunidades para trabajar en algunos de los temas más desafiantes, satisfactorios y cruciales». Pero su solución propuesta, una consultoría gubernamental interna, ahora ha sido abandonada, porque luchó para igualar la gama de consultores externos. Mazzucato describe eso como un paso “trágico”, sugiriendo que los departamentos de Whitehall no están comprometidos a reducir sus gastos en consultores.
Sugiero que la dificultad de criticar a los consultores es que la evidencia es esquiva. El trabajo de los consultores suele ser opaco y alimenta procesos más amplios. Los parlamentarios franceses criticaron a McKinsey por su papel en el lento despliegue de vacunas en el país. Pero, ¿cómo sabemos que las cosas no habrían sido peores sin la firma? “Estas son empresas privadas, McKinsey y Deloitte, que no tienen experiencia en las áreas en las que están asesorando”.
la gran estafa cubre HealthCare.gov, el tambaleante portal de atención médica de Barack Obama, que involucró a más de 55 contratistas. Un informe oficial culpó a una agencia federal por no supervisar a los contratistas; Mazzucato argumenta que la misma complejidad de la subcontratación habría derrotado a cualquiera. Pero, ¿puede este debate ir más allá de anécdotas en competencia sobre la incompetencia de las consultorías y la incompetencia del servicio civil?
Del mismo modo, la idea de que las propuestas de cero emisiones netas de las consultoras están determinadas por sus contratos comerciales es plausible, pero difícil de probar. Mazzucato dice que lo que quiere es más divulgación de los intereses de las empresas. Ella quiere que la contratación deje de ser la «respuesta predeterminada» y que los gobiernos busquen instituciones públicas de investigación cuando sea posible.
Su propia unidad en UCL hace trabajo de consultoría: “la principal diferencia es que nuestro objetivo es hacer que esa entidad gubernamental sea independiente. . . No queremos ese segundo contrato”. Las llamadas siguen llegando: “Justo ayer se puso en contacto el viceprimer ministro de España porque ahora tienen su propio escándalo con las empresas de consultoría”, dice al margen. Puedes ver cómo su fluidez y confianza atraerían a los políticos perdidos.
***
¿Qué piensa Mazzucato de la visión de estado de Keir Starmer? En un discurso el mes pasado, la líder laborista habló de invertir en “misiones nacionales”, su propio idioma. Pero también dijo que estaría «más relajado acerca de traer la experiencia pública y privada».
«Eso es un problema», dice ella. La pregunta no es para relajarse sobre el equilibrio de lo público y lo privado, es: «¿cómo te vuelves ambicioso?» Ella elogia a la BBC, “una de las únicas organizaciones que ha pensado en cosas como el valor público”, y cómo la inversión pública puede catalizar la inversión privada.
“Mi recomendación al laborismo es que no caiga en la trampa de lo público versus lo privado, y cuando hablamos de lo público, [to always do so] con una advertencia . . Starmer necesita intensificar la narrativa sobre lo que el público y el privado pueden hacer juntos (compartir riesgos y recompensas) en comparación con cómo uno debe facilitar y eliminar el riesgo del otro”.
El Green New Deal de la UE, por ejemplo, no se puede hacer “usando viejas herramientas”. Un análisis de costo-beneficio de los alunizajes habría dejado en tierra a la tripulación, dice ella. “Si aplicáramos los criterios de hoy, no habría justificación para intentarlo”. Las misiones Apolo ayudaron a producir los teléfonos con cámara y la fórmula para bebés de hoy. Pero la metodología del Tesoro del Reino Unido para la inversión pública “descarta” la posibilidad de efectos indirectos tan positivos.
Los gobiernos deben aprender a obtener un buen valor por sus inversiones. La Ley de Chips de EE. UU., por ejemplo, debería tener más condiciones en sus préstamos y subvenciones: «Los obsequios son un mal uso del dinero público». Mazzucato cita a Alemania, donde los préstamos de los bancos estatales a las siderúrgicas estaban condicionados a la reducción de los insumos materiales, pero la forma exacta de lograrlo se dejaba a las empresas. Ella aplaude al gobierno francés por hacer que el apoyo de Covid a Air France y Renault esté condicionado a la reducción de las emisiones de carbono, mientras que el Banco de Inglaterra simplemente «otorgó» a easyJet un préstamo de £ 600 millones.
En el instante
¿Apoyas a la NASA para volver a la Luna? Apoyo a la NASA para recuperar sus políticas orientadas a la misión y no simplemente pensar que está ahí para eliminar el riesgo de Elon Musk.
¿Apoyas las huelgas en el Reino Unido? Sí.
¿Tu mejor crítico? david willetts [a former UK higher education minister].
¿Consideró dejar el Reino Unido después del Brexit? Es menos dinámico. No me habría mudado aquí ahora. Pero no se me ocurre ningún lugar mejor para vivir que Londres.
El servicio civil no puede igualar el salario o la capacitación que brindan las consultorías privadas. Pero si asumiera más responsabilidad y pagara un poco mejor, podría atraer a los graduados más brillantes. “De hecho, puedes tener un servicio civil creativo y dinámico”, dice Mazzucato. “Por diseño, estamos haciendo que sea mucho más interesante trabajar en Google, Goldman Sachses y McKinseys. ¿Cómo revivir el servicio civil? No es por el Dominic Cummings ‘necesitamos geeks en el gobierno’. Es cambiando el mandato del gobierno. Tenemos que hacerlo realmente genial”.
Me pregunto si persistirá el escepticismo de los votantes sobre un sector público más fuerte, porque temen que no quede dinero. Mazzucato responde: “El dinero sale de la carpintería para las guerras. ¿Alguien ha dicho alguna vez que no podemos ir a Afganistán, que no podemos luchar en la Segunda Guerra Mundial, que no podemos ir a Ucrania porque no hay dinero? Cuando nos preocupamos por las cosas, creamos dinero, especialmente en países con su propia moneda soberana”.
La austeridad a menudo crea sus propios costos, argumenta, citando el cierre de clubes juveniles en su vecindario de Londres.
Por un momento, está sin aliento, implacable, ideológica. Luego da un paso atrás e intenta atraer a la audiencia más amplia posible: “No se trata de un gobierno grande o un gobierno pequeño. Se trata del cómo”.