El multimillonario australiano y presidente de Fortescue, Andrew Forrest, se comprometió a producir y exportar suficiente hidrógeno verde a Alemania para reemplazar alrededor de un tercio de sus importaciones de gas de Rusia, en un plan ambicioso que, según dijo, requeriría una inversión de $ 50 mil millones.
El movimiento para producir 5 millones de toneladas de hidrógeno, parte de un memorando de entendimiento entre Forrest’s Forrest Metals y el grupo energético alemán E.ON, significaría construir desde cero suficiente capacidad de energía renovable para abastecer a un país del tamaño aproximado del Reino Unido.
También habría que encontrar una solución al problema de licuar y enviar grandes volúmenes de hidrógeno de un lado a otro del globo a un precio viable.
Según el MoU firmado el martes, Fortescue y E.ON acordaron desarrollar una cadena de suministro de hidrógeno factible entre Australia, Alemania y los Países Bajos, descrita por el director ejecutivo de E.ON, Leo Birnbaum, como un “puente de hidrógeno”.
E.ON distribuiría el hidrógeno a sus 50 millones de clientes como reemplazo del gas en calefacción y procesos industriales.
El hidrógeno verde se produce utilizando electrolizadores de energía renovable para dividir el agua en hidrógeno y oxígeno, un proceso completamente libre de emisiones de carbono. Sin embargo, es considerablemente más caro de fabricar que el hidrógeno “gris” tradicional con alto contenido de carbono, que se fabrica a partir de gas natural.
El año pasado, Fortescue acordó miles de millones de dólares en acuerdos de suministro de hidrógeno verde, pero aún no ha comenzado la producción comercial del combustible de cero emisiones. Sin embargo, ha comenzado la construcción de la instalación de fabricación de electrolizadores más grande del mundo y espera producir su primer hidrógeno verde en Tasmania para 2024.
Forrest, quien es la segunda persona más rica de Australia, dijo en una conferencia de prensa el martes que la compañía estaba en “estado de emergencia”, luego de la invasión de Rusia a Ucrania y el posterior compromiso de Europa de reducir la dependencia de las importaciones de gas rusas.
Insistió en que se resolverían los obstáculos de costos considerables para crear un mercado viable de hidrógeno verde y afirmó: “El hidrógeno líquido se convertirá en el comercio marítimo más grande del mundo”.
Forrest dijo que la energía necesaria para fabricar el hidrógeno se generaría en Australia a partir de una combinación de energía eólica y solar, pero no dio detalles precisos sobre dónde se construirían esos proyectos.
Fortescue prometió previamente producir un total de 15 millones de toneladas de hidrógeno verde para 2030, lo que requiere la construcción de 200 gigavatios de energía eólica y solar, a través de su subsidiaria de energía verde Fortescue Future Industries (FFI).
Forrest ha dicho a los inversores de Fortescue que la empresa inyectará el 10 por ciento de sus beneficios anuales después de impuestos en FFI, que recientemente nombró a Guy Debelle, ex vicegobernador del banco central de Australia, como su nuevo director financiero.
La UE tiene como objetivo 20 millones de toneladas de producción e importación de hidrógeno para 2030 en el marco de su nuevo plan para reducir la dependencia del gas ruso.
E.ON no es la única empresa alemana que firmó un acuerdo de hidrógeno con Fortescue. Covestro, spin-off de Bayer, anunció en enero su intención de adquirir 100.000 toneladas de hidrógeno verde equivalente por año de FFI, a partir de 2024.
El gobierno alemán dijo la semana pasada que sería necesario un aumento más rápido de la infraestructura de hidrógeno para lograr su objetivo de ser en gran medida independiente del gas ruso para el verano de 2024.
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Robert Habeck, ministro de economía y vicecanciller, también anunció que Alemania había acelerado y ampliado su asociación de hidrógeno con los Emiratos Árabes Unidos.
Habeck, que estuvo presente en el anuncio de Fortescue, respaldó el trato.
“La carrera por la producción y el transporte a gran escala de hidrógeno verde ha despegado”, dijo. “El acuerdo entre E.ON y FFI es un gran paso adelante y los coloca en la primera posición para la entrega de hidrógeno verde a la industria alemana”.
Las enormes extensiones de tierra sin utilizar de Australia, además de abundantes recursos solares y eólicos, la han convertido en un lugar popular para proyectos de hidrógeno verde y el gobierno afirma que tiene “la mayor cartera de proyectos de hidrógeno verde anunciados en el mundo”.
Información adicional de Joe Miller en Frankfurt
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