La tasa mínima fue el motor secreto detrás de las nuevas empresas de $ 1 mil millones y los intentos virtuales de conquistar el mundo físico. Pero en 2023, la realidad entra en acción.
Hace dieciocho meses, el vendedor de coches online Carvana tenía tan buenas perspectivas que valía casi 75.000 millones de euros. Ahora la empresa está valorada en menos de 1.400 millones de euros, una caída del 98%. Ahora está comprometida en una lucha por la supervivencia.
Muchas otras empresas de tecnología también están viendo cómo su suerte cambia y sus sueños se desvanecen. Están despidiendo trabajadores, recortando gastos, viendo cómo se reducen sus valoraciones financieras, incluso cuando la economía en general sigue retumbando con un bajo desempleo y un crecimiento anual del 3,2% en el tercer trimestre.
Aquí hay una explicación en gran parte no reconocida de eso: una era sin precedentes de tarifas mínimas ha llegado a un abrupto final. El dinero ya no es tan bueno como gratis.
Durante más de una década, los inversores, desesperados por obtener ganancias, enviaron su dinero a Silicon Valley, que lo inyectó en una amplia variedad de nuevas empresas que podrían no haber recibido atención en tiempos menos optimistas. Las valoraciones extremas facilitaron la emisión de acciones o la obtención de préstamos para expandirse agresivamente u ofrecer a los clientes potenciales buenas ofertas que aumentaron rápidamente la participación de mercado.
Fue una explosión de crecimiento que nunca pareció terminar. El sector tecnológico acumuló las victorias y los competidores se marchitaron. Carvana construyó docenas de llamativas «máquinas expendedoras de automóviles» en todo el país, se promocionó sin descanso y ofreció precios de intercambio muy atractivos.
nueva realidad
“Toda la industria de la tecnología de los últimos 15 años se basó en dinero barato”, dijo Sam Abuelsamid, analista principal de Guidehouse Insights. “Ahora las personas están siendo golpeadas por una nueva realidad y pagarán el precio”.
El dinero barato financió muchas de las adquisiciones que reemplazaron el crecimiento orgánico en tecnología. Hace dos años, cuando la pandemia se desató y muchos oficinistas estaban atrapados en sus propios hogares, Salesforce compró la herramienta de comunicación de oficina Slack por más de $25 mil millones, una cantidad que algunos analistas consideraron demasiado alta. Salesforce pidió prestados más de $ 9 mil millones para cerrar el trato. Este mes, la empresa anunció que despediría a 8000 personas, alrededor del 10 por ciento de su fuerza laboral, muchas de ellas en Slack.
Incluso las empresas tecnológicas más grandes se ven afectadas. Durante años, Amazon estuvo dispuesta a perder dinero para adquirir nuevos clientes. La empresa está tomando un enfoque diferente en estos días, despidiendo a 18,000 empleados de oficina y cerrando actividades que no son rentables financieramente.
Al igual que muchas nuevas empresas, Carvana sacó una página del viejo libro de jugadas de Amazon en un esfuerzo por crecer rápidamente. Creía que los automóviles usados eran un mercado muy fragmentado y maduro para la reinvención, al igual que los taxis, las librerías y los hoteles. Se esforzó por eclipsar a la competencia.
Con sede en Tempe, Arizona, la compañía quería reemplazar los concesionarios tradicionales con lo que Carvana dijo con altivez: “tecnología y servicio al cliente excepcional”. En lo que parecía simbolizar la muerte de las viejas costumbres, pagó más de $20 millones por un sitio de 6 acres en Mission Valley de California que había albergado un concesionario Mazda desde 1965.
Donde los concesionarios tradicionales eran literalmente planos, Carvana construyó máquinas expendedoras de varios pisos que se convirtieron en hitos locales memorables. Los clientes recogían sus coches en estas torres, de las que ya hay 33 en total. Un video corporativo de la construcción de una máquina expendedora tiene más de 4 millones de visitas en YouTube.
En el tercer trimestre de 2021, Carvana entregó 110.000 automóviles a clientes, un aumento del 74 % en comparación con 2020. La meta: 2 millones de automóviles por año, lo que la convertiría en el mayor vendedor de automóviles usados con diferencia.
Pero luego sucedió: incluso más rápido de lo que había crecido la empresa, se vino abajo. Cuando las ventas de autos usados subieron más de un 25% en el primer año de la pandemia, surgió un problema de abastecimiento: Carvana necesitaba muchos más vehículos. Se hizo cargo de una empresa de subastas de automóviles por 2.000 millones de euros e incurrió en una deuda aún mayor a un tipo de interés elevado. Y pagaba generosamente a los clientes por los autos.
Pero a medida que la pandemia se calmó y las tasas de interés comenzaron a subir, las ventas se desaceleraron. Carvana, que se negó a comentar para este artículo, realizó una ronda de despidos en mayo y una segunda en noviembre. El director ejecutivo, Ernie García, culpó a los costos de endeudamiento más altos y afirmó: «No hicimos un buen trabajo al predecir cómo resultaría todo esto».
Mercado inmobiliario caótico
Algunos competidores están incluso peor. Vroom, una empresa de Houston, vio caer sus acciones de 60 euros a mediados de 2020 a menos de 1 euro. El año pasado, despidió a la mitad de sus empleados.
“Las tasas altas son dolorosas para casi todos, pero son especialmente dolorosas para Silicon Valley”, dijo Kairong Xiao, profesor asociado de finanzas en la Escuela de Negocios de Columbia. “Espero más despidos y recortes de inversiones a menos que la Fed revierta su endurecimiento”. Por el momento esa posibilidad es pequeña. El mercado espera dos subidas de tipos más por parte de la Reserva Federal este año, hasta al menos un 5%.
En bienes raíces, eso es un problema para cualquiera que espere una recuperación rápida. Las bajas tasas no solo hicieron subir los precios de las casas, sino que hicieron que empresas como Zillow, así como Redfin, Opendoor Technologies y otras, se volvieran irresistibles para entrar en un negocio que solía considerarse algo indecoroso: la reventa de casas.
En 2019, Zillow estimó que pronto ganaría más de $18 mil millones en ingresos por la venta de 5000 casas por mes. Eso emocionó a los inversionistas, quienes impulsaron a la empresa que cotiza en bolsa con sede en Seattle a una valoración de unos $41 mil millones y provocó un auge de contratación que elevó el número de empleados a 8,000.
La idea de Zillow era utilizar software de IA para hacer que el caótico mercado inmobiliario fuera más eficiente, predecible y rentable. Este fue el tipo de innovación del que habló el capitalista de riesgo Marc Andreessen en 2011 cuando dijo que los insurgentes digitales se harían cargo de industrias enteras. “El software se está comiendo el mundo”, escribió.
A junio de 2021, Zillow poseía 50 propiedades en la capital de California, Sacramento. Cinco meses después, tenía 400. Una era una casa anodina de cuatro habitaciones y tres baños en la esquina noroeste de la ciudad. Construido en 2001, convenientemente ubicado cerca de varios parques y del aeropuerto. Zillow pagó casi 650.000 euros por él.
Zillow puso la casa en el mercado durante meses, pero nadie la quería, ni siquiera por $575,000. El otoño pasado, después de salir del mercado de reventa, Zillow vendió la casa por $327,000. Las bajas tasas habían permitido a Zillow aventurarse en un gran negocio, pero ni siquiera ellos pudieron hacerlo funcionar.
Ryan Lundquist, un tasador con sede en Sacramento que ha seguido de cerca la historia de las casas en su blog, dice que Zillow se dio cuenta de que los bienes raíces estaban fragmentados, pero tal vez no entendió completamente que las casas son transacciones uno a uno que requieren mucha mano de obra y son altamente personales. bienes. «La idea de que es posible ingresar a una industria y cambiar completamente el juego es insidiosa: es realmente difícil de hacer y la mayoría de las veces no funciona».
El valor de mercado de Zillow se ha reducido ahora a 9200 millones de dólares, y el número de empleados se ha reducido a unos 5500 después de dos rondas de despidos. La compañía se negó a comentar.
Sin embargo, el sueño de dominar el mercado a través del software está resultando difícil de erradicar. Zillow cerró recientemente un trato con Opendoor, una empresa de bienes raíces en línea en San Francisco que compra y vende casas que también se vio afectada por la crisis. Según el acuerdo, los vendedores en la plataforma de Zillow pueden solicitar que Opendoor haga una oferta por sus casas. Zillow dijo que los vendedores «se ahorrarían el estrés y la incertidumbre de un proceso de ventas tradicional».
Esa asociación podría explicar por qué el comprador de esa casa de cuatro habitaciones en Sacramento, una de las últimas en la cartera de Zillow, no fue otro que Opendoor. Hizo unas modestas mejoras y puso la casa en el mercado por 582.000 euros, casi el doble de lo que había pagado. Hay un trato pendiente. “Si fuera realmente tan fácil, todos serían revendedores”, dice Lundquist.
Showrooms para Internet
La era del dinero fácil ya había comenzado cuando Amazon decidió que dominaba lo suficiente el comercio electrónico como para enfrentarse al mundo físico. Sus planes de expandirse a las librerías se habían rumoreado durante años y finalmente sucedió en 2015. Los medios enloquecieron. Según una historia de amplia circulación, el minorista planeaba abrir hasta 400 librerías.
La idea de la empresa era que las tiendas funcionaran como extensiones de su negocio online. Las reseñas de los lectores guiarían al comprador potencial. Los libros estaban boca arriba, por lo que solo había 6.000 de ellos. Las tiendas eran salas de exhibición de productos electrónicos de Amazon.
Ser un showroom para internet es caro. Amazon tuvo que contratar libreros y alquilar tiendas en zonas populares. Y hacer de las reseñas entusiastas uno de los criterios de selección significaba almacenar títulos autoeditados, algunos de los cuales se animaron con reseñas de amigos de los autores. Estos no eran libros que los lectores querían.
A Amazon le gusta probar cosas nuevas y eso cuesta dinero. Asumió otros 9.200 millones de euros en deuda a largo plazo en los primeros nueve meses del año, a un tipo de interés superior al de hace dos años. Este mes dijo que pediría prestado más de 7.000 millones de euros adicionales. Su valoración en bolsa se ha reducido en casi 1 billón de euros.
El minorista cerró 68 tiendas en marzo, incluidas no solo librerías sino también ventanas emergentes y las llamadas tiendas de cuatro estrellas. Su subsidiaria de comestibles Whole Foods, con 500 tiendas en EE. UU., y otras tiendas de comestibles seguirán operando. Amazon afirma en un comunicado que está «comprometido con la creación de tecnologías y experiencias de compra físicas excelentes y duraderas».
La librería tradicional, donde las expectativas son modestas, ahora puede tener un tiempo más fácil. Barnes & Noble, una cadena minorista que recientemente se consideró muerta, se ha hecho cargo de dos antiguas filiales de Amazon en Massachusetts, que albergan unos 20.000 títulos diferentes. La cadena dice que a sus tiendas les está yendo «muy bien». La cadena está buscando otros ex afiliados de Amazon.
“Amazon tenía un tipo de librería muy diferente al nuestro”, dijo Janine Flanigan, directora de planificación y diseño de tiendas en Barnes & Noble. “Nuestro enfoque son los libros”.
© El New York Times