Un notorio líder paramilitar ruso ha afirmado que su grupo ya no reclutará prisioneros para luchar en Ucrania, poniendo fin a uno de los episodios más brutales de la invasión del presidente Vladimir Putin.
Yevgeny Prigozhin, un ex restaurador conocido como el «chef de Putin» que admitió haber fundado el Grupo Wagner el año pasado, dijo en un comunicado publicado por su empresa de catering el jueves que su controvertido programa de reclutamiento de prisioneros terminaría.
Prigozhin ofreció poca explicación de por qué Wagner había optado por detener el reclutamiento y hacer pública la decisión. Pero la medida siguió al rechazo institucional contra el grupo por parte de otras partes de los servicios de seguridad rusos.
“El ejército tiene que hacer algo con respecto a Prigozhin eventualmente”, dijo un ex alto funcionario. Terminará mal para él. Los puntos que anotó están a punto de caducar, y nadie lo quiere”.
Wagner ha asumido un papel cada vez más destacado en los campos de batalla más sangrientos de la guerra, ayudando a la campaña de Rusia a asegurar una rara victoria el mes pasado con la captura de Soledar, una ciudad en la región oriental de Donbas en Ucrania.
Estados Unidos, que también acusó a Prigozhin de interferir en las elecciones presidenciales de 2016, declaró a Wagner una “organización criminal transnacional importante” el mes pasado en un intento de reprimir sus esfuerzos en Ucrania y otros conflictos en Oriente Medio y África.
Las fuerzas de Wagner en Ucrania están compuestas en gran parte por convictos que se lanzan a la batalla con poco o ningún entrenamiento o equipo y han sufrido tasas de bajas extremadamente altas, dijeron funcionarios occidentales y ucranianos.
“Wagner solo envía gente a veces sin siquiera armas. Es como el Ejército Rojo en la Segunda Guerra Mundial”, dijo un funcionario occidental. “Todos son asesinados, luego las fuerzas regulares entran y limpian”.
El surgimiento del grupo después de años de secretismo llevó a Prigozhin a chocar públicamente con el liderazgo del ejército ruso, al que acusó de incompetencia, corrupción y de tratar injustamente de reclamar el mérito de lo que dijo fue el éxito de Wagner en Soledar.
La voluntad de Prigozhin de criticar al ejército, un tabú en un país donde la disidencia en tiempos de guerra está estrictamente vigilada, y el creciente perfil en los medios estatales lo convirtieron en el principal defensor de una facción ultranacionalista de línea dura rusa.
Rob Lee, miembro principal del Instituto de Investigación de Política Exterior, dijo que el aparente final de la campaña de reclutamiento en prisión sugiere que los líderes militares de Rusia han recuperado la ventaja. Esto siguió a una reorganización del mando en enero que puso a Valery Gerasimov, jefe del estado mayor general de Rusia, a cargo de la invasión.
Lee dijo que el poder de Wagner procedía de su enorme grupo de convictos que se pueden desplegar a voluntad. “Realmente no les importa si los están matando”, dijo. “Si Gerasimov está tratando de reafirmar su posición sobre la guerra y reducir la influencia de Prigozhin, tiene sentido [to stop the programme]porque ahora es más difícil para [Wagner] reclutar.»
Wagner comenzó inicialmente en 2014 como una fuerza auxiliar rusa en las primeras etapas de un conflicto localizado en Donbas compuesto en gran parte por mercenarios, ex militares y voluntarios.
Aunque su existencia era un secreto a voces, su estatus no oficial le dio al Kremlin una negación plausible de que había invadido Ucrania y permitió que Rusia mantuviera bajas las bajas entre el ejército regular. El grupo se convirtió rápidamente en una importante herramienta de influencia rusa en otras zonas de conflicto donde se desplegó del lado de los aliados de Moscú en lugares como Siria, Libia, la República Centroafricana y Malí.
Cuando la ofensiva de Rusia en Ucrania se detuvo el verano pasado, Prigozhin comenzó una gira extraordinaria por las cárceles donde prometió a los convictos el indulto si sobrevivían seis meses en el frente.
La afluencia de prisioneros, incluidos varios asesinos convictos, engrosó rápidamente las filas de Wagner: la mayor parte de las 50.000 fuerzas del grupo están compuestas por unos 40.000 convictos, según el Departamento de Defensa de EE. UU.
Enviar a los convictos al frente ayudó a mantener bajas las bajas entre el ejército regular de Rusia. Prigozhin explicó la campaña de reclutamiento penitenciario diciendo que “tanto mercenarios como reclusos [fight]o lo hacen tus hijos”.
La existencia de la campaña sugiere que Putin, quien tiene la autoridad exclusiva para indultar a los convictos según la ley rusa, había dado su consentimiento. El presidente incluso otorgó una medalla en la víspera de Año Nuevo a Aik Gasparyan, quien pasó de cumplir una condena de siete años por robo a mano armada a ocupar un lugar destacado en las redes sociales de Wagner.
El ascenso de Prigozhin fue aún más notable dado el evidente regocijo de Wagner al celebrar su propia brutalidad, lo que indica un endurecimiento de las actitudes oficiales hacia la guerra. Los canales afiliados a Wagner en la aplicación de redes sociales Telegram publicaron un video el año pasado que parecía mostrar a sus combatientes usando un mazo para ejecutar a un ex convicto por desertar a Ucrania.
Las altas tasas de bajas de Wagner y los relatos de represalias violentas contra sus propios hombres recientemente comenzaron a filtrarse a las prisiones de Rusia, lo que resultó en una segunda campaña de reclutamiento a principios de este año que encontró pocos candidatos, según activistas por los derechos de los presos.
Pero es posible que el reclutamiento de prisioneros para la guerra no termine del todo. Dos destacados grupos de derechos humanos rusos afirmaron esta semana que el ejército regular de Rusia había comenzado a reponer sus filas recurriendo a los reclusos.
“El Ministerio de Defensa insiste en decir que no son [Wagner] y no hagan ejecuciones sumarias”, dijo Olga Romanova, quien dirige el grupo activista Russia Behind Bars, en una entrevista publicada en We Can Explain, un medio de comunicación en Telegram, el jueves. “Eso es importante para los presos, todos estaban realmente asustados por esos asesinatos”.