A medida que los fragmentos del globo «espía» chino derribado se precipitaron hacia la tierra frente a la costa de Carolina del Sur el sábado, también lo hicieron, por ahora, las esperanzas de un reinicio en las relaciones entre Estados Unidos y China. Mientras los buzos buscan los restos de la aeronave derribada por un caza estadounidense, los funcionarios de Beijing acusaron a Washington de una reacción exagerada que asestó un «seria golpe» a los lazos entre las mayores potencias militares del mundo. China violó provocativamente el espacio aéreo estadounidense; una visita planificada del secretario de estado Antony Blinken a Beijing ya había sido cancelada. Existe el peligro de que el incidente pueda desencadenar un círculo vicioso que cause graves daños económicos y políticos. Pero este debería ser un momento de moderación, no de escalada.
Beijing insistió de manera improbable que un «dirigible de clima civil» había sido desviado de su curso por los fuertes vientos mientras recopilaba datos meteorológicos, en un caso de «fuerza mayor». Funcionarios estadounidenses dijeron que habían confirmado que se trataba de un globo de vigilancia que transportaba equipo inusual. Sería sorprendente que tal incursión fuera aprobada por el presidente Xi Jinping, cuyo reciente compromiso de mejorar los lazos con EE. UU. parecía genuino. Eso abre la posibilidad de que su presencia fuera el resultado de una falta de comunicación entre los brazos del aparato chino o, lo que es preocupante, que una facción de línea dura intentara sabotear el reinicio.
De cualquier manera, el momento es desafortunado. Se avecinan varios acontecimientos que podrían tensar aún más las relaciones. A los funcionarios estadounidenses les preocupa cada vez más que las empresas estatales chinas puedan estar ayudando al esfuerzo militar de Rusia contra Ucrania proporcionando tecnología y semiconductores, lo que puede aumentar la presión para que la Casa Blanca tome medidas. Ya se espera que la administración a partir del próximo mes actúe para crear un organismo para revisar las inversiones estadounidenses salientes en China. Y se espera que el nuevo presidente republicano de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, imite a su predecesora demócrata, Nancy Pelosi, con una visita a Taiwán este año, aunque hay formas mejores y menos incendiarias para que Estados Unidos muestre solidaridad con la isla autónoma.
Beijing calificó el uso de la fuerza de Estados Unidos contra el globo como “una grave violación de las convenciones internacionales”. Sería aconsejable, sin embargo, mantener cualquier represalia discreta. Mientras busca gestionar el surgimiento de China de sus políticas de «covid cero» y reavivar el crecimiento económico, Xi tiene buenas razones para continuar con el deshielo que inició con el presidente estadounidense Joe Biden en Bali en noviembre pasado. Biden está bajo el fuego de los republicanos de línea dura en casa por el hecho de que el globo fue derribado solo después de que cruzó la costa de los EE. UU., varios días después de que se revelara su presencia.
Hay lecciones que aprender de la guerra fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Las superpotencias mundiales de entonces estaban involucradas en un espionaje frenético, tal como lo están haciendo actualmente EE. UU. y China (de hecho, los globos han conservado un lugar entre la panoplia de medios de vigilancia de alta tecnología utilizados por ambos lados). Los enemigos de la Guerra Fría ocasionalmente se sorprendieron en el acto, pero desarrollaron una especie de reglas básicas. Washington y Beijing deben reconocer de manera similar los puntos críticos económicos, políticos e ideológicos entre ellos y desarrollar mecanismos para gestionar los riesgos y reducir el peligro de una guerra abierta.
En la guerra fría, esto se logró, en parte, mediante la creación de contactos entre funcionarios en múltiples niveles. La esperanza era que la visita de Blinken a Beijing, a la que seguiría una de la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, fuera el próximo paso en un proceso similar. Es notable que EE.UU. haya utilizado la palabra “pospuesto” en relación con la visita del secretario de Estado. El polvo de este último incidente debe asentarse, pero el viaje de Blinken debe reprogramarse. La relación entre Estados Unidos y China tiene demasiadas consecuencias para el mundo como para permitir que estalle por los aires con el estallido de un globo aerostático de alta tecnología sobre el Atlántico.