Hace un mes, Mathieu van der Poel no podía dar ni media vuelta a gran velocidad, porque se moría de dolor en la espalda. Una buena remontada le valió su quinto título mundial de ciclocross el domingo después de un duelo convincente con Wout van Aert. Y eso también en ‘su’ Hoogerheide.
Las emociones normalmente son difíciles de leer en su rostro, pero una mueca sombría ahora traiciona sus frustraciones. Es el 8 de enero y Van der Poel se emociona frente a una cámara en Zonhoven, Bélgica. Acaba de cruzar la línea a 1 minuto y 21 segundos del ganador Van Aert. Una rara gran diferencia en la larga historia de la titánica batalla entre los dos.
“Solo podía pensar en mi espalda”, suspira Van der Poel en un micrófono. “Todo el mundo ve que no estoy rodando al nivel que debería poder alcanzar. Me duele la espalda de nuevo. Es muy frustrante. Por el momento no es divertido correr. Tal vez pueda dar media vuelta al ritmo que quiero, pero entonces tengo que contenerme de nuevo por el dolor”.
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Tres días antes en Koksijde, los problemas de espalda surgieron por primera vez. Durante el recorrido salió varias veces de los barrotes de su bicicleta para estirar la espalda. Van der Poel no tenía idea de cómo pudo haber sucedido. Después de la dura caída de espaldas en los Juegos Olímpicos de Tokio, siempre le había prestado una atención especial a la articulación.
La desesperación de Van der Poel va en aumento tras el martillazo en Zonhoven. ¿Podrá estar en plena forma un mes después en la Copa del Mundo de Ciclocross? Ha hecho de la batalla cruzada global su punta de lanza, en parte porque se lleva a cabo en su patio trasero en Hoogerheide. Hay mucha especulación sobre ‘De Rug’ en los medios.
‘He pasado por eso un poco’
Con muchas preguntas, Van der Poel vuela a España para un campo de entrenamiento planificado para su equipo Alpecin-Deceuninck. En la ciudad ciclista de Dénia, lejos de los cruces de Bélgica y Holanda, sentaría las bases para una remontada. Un reinicio, como él lo llamaría más tarde. Todo está centrado en el Mundial.
Van der Poel ha estado trabajando en su espalda durante tres semanas. Se le puede encontrar en el gimnasio día tras día haciendo ejercicios extra. Recibe tratamientos adicionales de fisioterapeutas. “Y eso fue todo lo necesario para volver al nivel superior”.
Estos fueron tiempos mentalmente difíciles para Van der Poel. “He pasado por eso un poco”, admitió. Fue otro revés para el glotón, después de la puerta del hotel a fines de septiembre en el Campeonato Mundial de Ciclismo en la carretera en Wollongong, Australia.
En Benidorm, España, se vio por primera vez el viejo Van der Poel la semana pasada. Mantiene a Van Aert detrás de él en una competencia de derrapes sobre los guijarros españoles. Y así vuelve también la confianza en sí mismo al multiganador. “Todo se siente mucho mejor”, dice, visiblemente aliviado.
Esta en mi top tres
Exactamente en el partido en el que Van der Poel quiere estar en su mejor momento, está en su mejor momento. Desde el inicio en Hoogerheide, presiona a Van Aert con ataques en franjas de hierba ascendentes y en las tan discutidas vigas.
Van Aert puede seguirlo, pero en sus propias palabras está “condenado a permanecer al volante como un cobarde”. Van der Poel siente toda la cruz que él tiene el control. Está relajado incluso en la última vuelta, ya que decenas de miles de fanáticos esperan que gane en su motocross local.
En la carrera por el título mundial, Van der Poel tiene reservada una sorpresa. En la calle donde tantas veces ha triunfado, el holandés dispara lejos de la espalda de Van Aert. Aún después de todos esos duelos, el belga se ha visto sorprendido por la acción de su eterno rival. Debe rendirse.
Con el puño cerrado y la boca abierta, un frenético Van der Poel celebra su quinto título mundial de ciclocross en juego. Esa reacción demuestra que la victoria en la ciudad natal de su padre, Adrie van der Poel, significa mucho para él.
“Esta está entre las tres primeras de mis victorias más hermosas. Lo recordaré durante mucho tiempo”, dice Van der Poel. No son palabras exageradas del corredor, que ya ganó dos veces el Tour de Flandes, ganó una vez la Amstel Gold Race y vistió el maillot amarillo en el Tour de Francia. El regreso después de problemas inesperados en la espalda significa mucho para él.
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