Entre 2000 y 2020, aproximadamente 2500 propietarios de oficinas postales británicas fueron acusados falsamente de fraude y robo contable, incluido Peter Holmes. La escasez semanal de balances a la que se enfrentaban los «maestros de correos» resultó ser el resultado de errores informáticos.
‘No me preocupo por nada, excepto por mi saldo semanal.’ Con la piel de gallina, Marion Holmes leyó la frase con la que su difunto marido Peter cerró una carta a sus jefes en el British Post en 1999. En ese momento, escribió en respuesta a un curso intensivo sobre un nuevo sistema informático con el que tenía que trabajar en su oficina de correos. “Él ya sospechaba que algo andaba mal”, dijo su viuda de 79 años. Incluso amenazó con renunciar. Ojalá lo hubiera hecho, pero amaba su trabajo.
Resultó que efectivamente había algo gravemente mal con Horizon, el nuevo sistema de contabilidad de Fujitsu. Entre 2000 y 2020, aproximadamente 2500 propietarios de oficinas postales británicas serían acusados falsamente de fraude y robo contable, incluido Peter Holmes. Sin embargo, los déficits semanales en los balances que enfrentaron resultaron ser el resultado de errores informáticos. El escándalo Post Office Horizon ha sido calificado como el mayor error judicial en la historia británica, pero la lucha por la justicia es difícil para las víctimas.
historias conmovedoras
En Leeds, Cardiff y Londres, las víctimas o sus familiares han tenido la oportunidad de hacer públicas sus experiencias en las últimas semanas. Día tras día, Sir Wyn Williams, el ex juez que dirigió la investigación de este escándalo, escuchó testimonios de personas que habían sido condenadas injustamente o que habían perdido sus hogares. Historias también sobre divorcios y suicidios. Se descubrió que un padre de tres hijos había pasado un año y medio en prisión. No fue el único. Incluso el abogado de la víctima, Dave Enright, a veces tuvo que derramar una lágrima por las desgarradoras historias.
Marion Holmes se sentó allí con una foto enmarcada de su esposo Peter, quien falleció hace siete años. Después de trabajar como oficial de policía, dueño de un hotel y cartero, había comenzado a trabajar como gerente de una oficina de correos en Jesmond, un barrio al norte de Newcastle, hace más de un cuarto de siglo. Ella dijo que después de la introducción de Horizon, tuvo que lidiar con déficits en el balance general. Inicialmente, los complementó de su propio bolsillo, pero en un momento dado eso ya no era factible. La línea de ayuda era conocida como la ‘línea del infierno’.
Tres auditores vinieron a buscar, dice la viuda unas semanas después, sentada en su sala de estar y rodeada de fotos de su esposo. “No preguntaron si se había robado dinero, sino adónde había ido el dinero, las 54 mil libras. Cuando vieron una alfombra nueva en el dormitorio, preguntaron si la habían comprado con dinero robado. Era increíble, irreal. Pedro era un hombre muy honesto. Una vez regresó al restaurante después de una cena familiar, después de descubrir en casa que faltaba una comida en el recibo.
enormemente humillante
Post Office Ltd lo llevó a los tribunales, quienes lo colocaron bajo arresto domiciliario durante tres meses por contabilidad falsa. Después de todo, había reabastecido la misteriosa escasez de su propio bolsillo. Con nombre, apellido y foto apareció en el diario, como ex policía condenado. ‘Después de este caso, nunca más volvería a ser el viejo Peter, su humor se había ido, estaba más tranquilo. Debido a que fue condenado, ya no se le permitió trabajar como conductor para una organización de voluntarios que ayuda a pacientes con cáncer. Unos años más tarde estaba muerto. Tumor cerebral.’
Debido a que muchas de las 11 mil oficinas de correos son propiedad de personas de ascendencia asiática, esta comunidad se ha visto afectada de manera desproporcionada. Faisal Aziz, de 46 años, compró una oficina de correos en Sheffield en 2015 con su esposa Shahla. Él también tuvo que lidiar pronto con una misteriosa escasez de efectivo, y Faisal también los complementó hasta que esto ya no fue posible. “Aporté casi 40.000 libras esterlinas y al final no tuve más remedio que vender la oficina de correos. Por 15 mil libras, una pérdida de 105 mil.
‘Estoy tratando de construir una nueva vida’, dice, ‘pero no puedo concentrarme. Todo el día pienso en las deudas que tengo ahora. Hemos estado viviendo sin ingresos durante años. Pedimos prestado a amigos y familiares, lo cual es muy humillante», dijo el padre de cinco hijos. ‘Mi madre en la India estaba muy enferma y quería volver a ver a mis hijos más pequeños. Tuve que explicarle que no podíamos venir porque no teníamos dinero. Estaba muy avergonzado. Ahora está muerta.
Completamente inocente
Las víctimas ahora esperan una compensación, pero Post Office Ltd, una empresa con el Estado como único accionista, se resiste desde hace años. «Han contratado a los mejores abogados para que cada reclamo sea lo más bajo posible», dijo Holmes, quien lucha por la justicia en nombre de su difunto esposo. Un grupo de 555 ‘directores de correos’ ya había presentado con éxito una demanda civil hace dos años. Consiguieron una miseria, tanto más cuanto que cuatro quintas partes de los 68 millones de libras convertidas al sin ganar, sin cuotafueron los abogados.
Ahora que las víctimas han contado sus historias, comenzará la investigación de fondo. No solo mirará el lado técnico del escándalo, el software y el hardware que resultó ser inadecuado. Hay tantas preguntas. ¿Por qué no sonó una campana cuando, de repente, todas las oficinas de correos tuvieron que lidiar con la escasez? ¿Por qué nunca hubo excedentes? ¿Dónde se ha ido todo el dinero? ¿Por qué la dueña de Post Office Ltd recibió un honor real? ¿Por qué los auditores les dijeron constantemente a las víctimas que eran las únicas, cuando sabían que no lo eran?’
«La magnitud del escándalo es difícil de comprender», dice el abogado Enright. Cualquiera que vaya a la oficina de correos entra en contacto con una persona herida. El gobierno ve el ambiente y ha dicho que cada víctima recibirá lo que le corresponde, sin entrar en detalles económicos. Para Holmes, es simplemente una cuestión de justicia. Las víctimas quieren respuestas y quieren el dinero que les han robado. Pero no todas las heridas se pueden curar. «Mi Peter nunca vio el día en que se anunció oficialmente que era completamente inocente, que su nombre fue limpiado».