Musharraf tomó el poder como general en 1999 cuando derrocó al primer ministro Nawaz Sharif en un golpe de estado no violento. Sharif había intentado derrocar a Musharraf como jefe del estado mayor del ejército. Primero fue primer ministro y luego gobernó de 2001 a 2008 como presidente del país. En ese último año renunció cuando los parlamentarios amenazaron con un juicio político. Durante su reinado, el país experimentó un crecimiento económico.
Más tarde fue procesado en Pakistán por su papel como dictador y finalmente huyó a Dubai. El entonces presidente había intentado, entre otras cosas, destituir al presidente de la Corte Suprema, tras lo cual estallaron protestas en todo el país, que luego llevaron a la declaración del estado de emergencia.
Ha estado en los Emiratos Árabes Unidos desde 2016 después de que se le permitiera salir de Pakistán por razones médicas. En 2019, fue condenado a muerte en rebeldía por alta traición. En 2020, esa condena fue anulada por un tribunal superior porque el proceso era inconstitucional.
Musharraf fue considerado un líder secular que se opuso firmemente al islamismo radical y al yihadismo. De este modo, también se convirtió en un aliado de los EE. UU. en la lucha de los EE. UU. contra los terroristas y contra los talibanes en el vecino Afganistán. Después de la invasión estadounidense de Afganistán, que siguió a los ataques del 11 de septiembre de 2001 en Estados Unidos, Musharraf alineó sus políticas con las de Washington.
Durante su presidencia, Musharraf escapó de los ataques de al-Qaeda, el grupo terrorista y aliado de los talibanes, al menos en tres ocasiones durante su presidencia. También ha buscado un acercamiento con India, el enemigo hereditario de Pakistán. Musharraf siguió una política cultural liberal que se ganó muchos enemigos entre los musulmanes ultraconservadores.
Musharraf había estado enfermo durante algún tiempo. En 2018, le diagnosticaron la rara enfermedad metabólica amiloidosis. Según su familia, había estado conectado a un ventilador desde el año pasado. Musharraf nació el 11 de agosto de 1943 en Delhi, cuando la India aún estaba bajo el dominio británico. Cuatro años más tarde, Pakistán se separó tras la independencia.