Los altos ejecutivos de las empresas estadounidenses están muy divididos sobre las posibilidades de que el país escape de una recesión, ya que las señales contradictorias sobre las tasas de interés, los mercados laborales y el gasto de los consumidores enturbian las perspectivas comerciales para 2023.
A mitad de la temporada de ganancias del cuarto trimestre, los inversionistas que esperaban una señal clara sobre las perspectivas de la economía de EE. UU. de sus empresas más grandes se han sentido frustrados.
Compañías como Ford, McDonald’s, UPS y US Bancorp han dicho a los inversionistas que se están preparando para una recesión estadounidense al menos leve. Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, fue más allá y dijo a los analistas la semana pasada que el fabricante de automóviles probablemente enfrentaba «una recesión bastante difícil».
Sin embargo, incluso cuando los grandes grupos tecnológicos como Alphabet redujeron los costos ante una desaceleración publicitaria, otras compañías, incluidas American Express y General Motors, han asegurado a los analistas que esperan que EE. UU. evite una recesión grave.
Caterpillar, el grupo de maquinaria industrial que se considera un referente económico, dijo esta semana que su mercado estadounidense «sigue siendo relativamente fuerte hasta la fecha».
“Hasta ahora, es seguro decir que la recesión está mayormente en la mente de la gente”, dijo Danny Bachman, pronosticador económico estadounidense de Deloitte. “Los datos de opinión han sido muy negativos incluso cuando la actividad económica real, medida por la creación de empleo, la producción industrial y las ventas minoristas, [is] aún indica crecimiento”, señaló, pronosticando un crecimiento muy lento pero sin recesión en la primera mitad de este año.
La imagen de pantalla dividida de la economía más grande del mundo se produce cuando la Reserva Federal desaceleró esta semana el ritmo de sus recientes aumentos de las tasas de interés e indicó que aún tendría que aumentar aún más los costos de los préstamos para controlar la inflación.
La evidencia de una desaceleración del crecimiento está aumentando, con un informe del ISM de esta semana que muestra que la actividad manufacturera se contrajo por tercer mes en enero. El FMI ahora proyecta que el crecimiento de Estados Unidos caerá del 2% el año pasado al 1,4% en 2023.
Los ejecutivos de una serie de industrias han expresado más cautela sobre las condiciones macroeconómicas durante varios meses, y una encuesta de Business Roundtable encontró el mes pasado que la confianza de los directores ejecutivos había caído por debajo de su promedio a largo plazo por primera vez desde el tercer trimestre de 2023.
Según el proveedor de datos AlphaSense/Sentieo, la cantidad de menciones de “recesión” en llamadas de ganancias por parte de los directores ejecutivos superó los niveles de la pandemia temprana en noviembre.
Desde principios de año, las pérdidas de empleo también se han extendido desde Silicon Valley hasta Wall Street. Challenger Gray & Christmas, una firma de outplacement y coaching ejecutivo, estimado que los empleadores estadounidenses anunciaron más de 100.000 recortes de empleos en enero, frente a menos de 44.000 en diciembre y 19.000 un año antes.
Esta semana, PayPal culpó a un «ambiente macroeconómico desafiante» al anunciar 2000 despidos, FedEx dijo que recortaría el 10 por ciento de sus rangos senior para alinearse mejor con la demanda de los clientes, e Intel citó «vientos en contra macroeconómicos» para explicar por qué estaba recortando el pago de su director general y otros ejecutivos y gerentes.
Sin embargo, tales anuncios siguen a una racha de contrataciones más fuerte de lo esperado. Un informe del Departamento de Trabajo de esta semana encontró que el país tenía 11 millones de vacantes a fines de 2022, frente a los 10,46 millones de noviembre. Los empleadores estadounidenses desafiaron las previsiones al agregar 517.000 puestos de trabajo en enero, casi el doble de la cifra de diciembre.
“La paranoia pandémica se ha apoderado de los empleadores que recuerdan lo difícil que fue traer de vuelta a los trabajadores. Entonces, tiene sentido que a pesar de lo que estamos viendo en los titulares sobre despidos, todavía están muy por debajo de las normas históricas”, dijo Becky Frankiewicz, presidenta de ManpowerGroup, la empresa de reclutamiento.
Ese sólido mercado laboral continuaría apuntalando el gasto de los consumidores en 2023, dijo la semana pasada Sachin Mehra, director financiero de Mastercard.
McDonald’s y Mondelez International se hicieron eco de su descripción del consumidor estadounidense como «resistente», y la cadena de hamburguesas se unió a Procter & Gamble al decir que estaba viendo poca evidencia de que sus clientes eligieran opciones más baratas. En lugar de tal reducción, Starbucks dijo que sus clientes gastaron una suma promedio récord por visita en diciembre.
Otras empresas, sin embargo, han reforzado el mensaje de las encuestas de confianza del consumidor que muestran que los estadounidenses se vuelven más cautelosos con respecto al gasto discrecional, particularmente en bienes en lugar de servicios, como viajes y comidas fuera de casa.
Mientras los economistas de Morgan Stanley señalaban cómo los consumidores “que se ajustan el cinturón” están agotando el exceso de ahorro que acumularon al principio de la pandemia, la empresa de ropa Hanesbrands describió la demanda como “apagada”.
“En el gasto total, hay una estabilidad notable”, dijo Vasant Prabhu, CFO de Visa, a los analistas la semana pasada: “Lo que está sucediendo es que, a medida que el gasto en bienes se desaceleró un poco, el gasto en servicios realmente ocupó toda la holgura. . . Los consumidores acaban de modificar sus gastos, pero están gastando la misma cantidad”.
Ha surgido un mensaje más pesimista de las empresas expuestas a un mercado inmobiliario que se está desacelerando por el aumento de las tasas hipotecarias. Sherwin-Williams, una de las mayores empresas de pintura de EE. UU., dijo la semana pasada que veía «un entorno de demanda muy desafiante».
Con poca visibilidad más allá de los primeros seis meses del año, dijo el CEO John Morikis, “nuestro caso base en 2023 sigue siendo prepararnos para lo peor”.