“Las canciones sobreviven a las personas”, dijo Barrett Strong a The New York Times en 2013. El compositor de Motown, que murió a los 81 años, hizo el comentario con pesar, convencido de que no había sido recompensado adecuadamente por los éxitos que coescribió. Pero lo sobrevivirán en otro sentido. La posteridad le rendirá homenaje cada vez que alguien escuche “I Heard It Through the Grapevine” o “Papa Was a Rollin’ Stone”.
El nombre de Strong está indisolublemente conectado con Motown Records, el gran sello de Detroit que dominó el soul y el pop en la década de 1960. Creció en la ciudad, habiéndose mudado allí desde Mississippi cuando era niño. Cuando conoció al fundador de Motown, Berry Gordy, en 1957, Strong era un adolescente y actuaba con sus cuatro hermanas en un grupo de gospel llamado The Strong Singers. De ese encuentro surgiría el primer éxito del incipiente sello de Gordy.
“Money (Eso es lo que quiero)” salió en 1959 con Strong como vocalista principal. Un hip-swing contagioso sobre el amor al lucro, a la vez descarado e inocente, su génesis se encuentra en un piano de vampiro al estilo de Ray Charles que Gordy lo escuchó tocar un día. “¿Qué es eso?” Gordy preguntó, en la narración de Strong. “No lo sé”, respondió. Con el entusiasmo habitual, Gordy transformó el riff en una canción. Adoptado por un influyente DJ de la radio local, se convirtió en un éxito. En 1963, un grupo en rápido crecimiento de fanáticos de Motown del otro lado del Atlántico hizo una versión de su segundo álbum en el Reino Unido, con los beatles.
Strong, en 1975, modestamente se reconoció a sí mismo como un engranaje en una máquina en Motown, complementando las habilidades de producción y musicalidad de sus colegas © Michael Ochs Archives/Getty Images
Una cantante vibrante en la tradición de los gritos de gospel, la carrera teatral de Strong procedió a dirigirse hacia el sur con una serie de sencillos que fracasaron. Las oportunidades estaban limitadas por el control de hierro de Gordy sobre Motown. El primer sencillo del sello con un millón de ventas, “Shop Around”, estaba destinado inicialmente a Strong hasta que Gordy decidió abruptamente que se adaptaría mejor a Smokey Robinson, de voz más aguda. (El jefe del sello despertó imperiosamente a Robinson en medio de la noche para decírselo).
Strong dejó Motown frustrado en 1961, solo para regresar cinco años después sin poder desarrollar su carrera musical en otro lugar. Esta vez fue contratado como compositor y emparejado con el productor Norman Whitfield, un conocido de la infancia. Su primera canción fue “I Heard It Through the Grapevine”, un éxito de Gladys Knight and the Pips en 1967. De acuerdo con las prácticas rentables de Motown (inspiradas en la industria automovilística de Detroit), Marvin Gaye tuvo un mayor éxito con la misma canción. el año siguiente. Su versión sublimemente sinuosa, menos alegre que la de Knight, era como Strong quería que sonara.
El ambiente de trabajo de Motown era competitivo, y los equipos de compositores se enfrentaban entre sí. Pero también había un espíritu universitario, que Strong disfrutó. Él modestamente se reconoció a sí mismo como un engranaje en una máquina, complementando las habilidades de producción de Whitfield y la maestría musical de la banda interna de Motown. “Todo el mundo siempre dice: ‘Bueno, hay que dar crédito a todos los involucrados’, y puede sonar cursi”, dijo al periódico Soul en 1975. “Pero es verdad”.
La versatilidad fue clave para su éxito: se adaptó rápidamente a diferentes artistas y circunstancias. Fue acreditado oficialmente como letrista en sus discos, aunque también escribió melodías. “Las canciones vienen de muchas maneras”, dijo. “A veces, solo escucho una frase, como ‘Lo escuché a través de la vid’ y pronto obtengo una melodía, y luego viene la letra”.
El estentóreo himno de protesta de Edwin Starr, “War”, se inspiró en las experiencias del primo de Strong, un paracaidista que resultó herido en Vietnam. La canción fue grabada inicialmente en 1969 por The Temptations, el acto de Motown con el que él y Whitfield tuvieron la relación más gratificante. La apertura de Strong a nuevos sonidos dio lugar a “Psychedelic Shack”, el clásico encendido y sintonizado de The Tempations de 1969, y “Papa Was a Rollin’ Stone”, una epopeya funk sobre una familia sin padre que encabezó las listas de éxitos en 1972. .
Tales canciones reacondicionaron la fábrica de éxitos de Motown para una era musical más radical. Pero Strong dejó el sello después de que se mudara de Detroit a Los Ángeles en 1972. Trató de relanzar su carrera como cantante en 1975 con un impresionante álbum debut. Fortaleza, pero causó escasa impresión. Grabó un seguimiento en 2008.
No andaba suelto, estuvo casado durante 35 años con su esposa, Sandy, hasta su muerte en 2002. Le sobreviven siete hijos.
Posteriormente, habló con pesar de su decisión de vender los derechos de publicación de sus canciones. También tuvo una disputa de autoría con Gordy sobre los créditos de escritura de “Dinero (eso es lo que quiero)”.
El rencor competía con la gratitud. “Todo en Motown fue básicamente un esfuerzo de equipo, y al final funcionó bien”, dijo en 1999. El dinero no era todo lo que quería, y la gloria será suya mientras sobrevivan sus canciones.
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