El intento de Nigeria de reemplazar sus billetes de alta denominación a menos de un mes de unas elecciones generales cruciales se ha convertido en un caos, con largas filas de personas frente a los cajeros automáticos y peleas dentro de los bancos cuando los clientes exigen acceso a su propio dinero.
Se veían largas colas en los cajeros automáticos de Lagos, la capital económica de Nigeria, ya que el hecho de que las autoridades no imprimieran suficientes billetes nuevos dejó a los prestamistas luchando para satisfacer la demanda.
Una sucursal de FirstBank en el distrito de Ikoyi estaba cerrada cuando el Financial Times visitó, con muchos clientes bloqueados. Un guardia de seguridad dijo que le ordenaron cerrar las puertas después de que estallaron peleas adentro. El cajero automático de la sucursal comenzó a dispensar efectivo unas horas más tarde, pero con un límite de 10.000 nairas por cliente.
Otro Lotus Bank cercano estaba tan lleno que se erigió una carpa para proteger a los clientes que hacían cola del sol abrasador.
Japhet Joshua Babatunde, uno de los que están fuera de la sucursal de FirstBank, dijo que no había podido retirar su salario a pesar de que se le pagó hace una semana. “Estoy enojado, es mi propio dinero el que vine a cobrar, no un préstamo”, agregó. Otro cliente, Uhegbu Maria Odichinma, dijo que había visitado la misma sucursal cinco días seguidos para tratar de conseguir los nuevos billetes. Los videos que circulaban en las redes sociales mostraban a los clientes desnudándose hasta quedar en ropa interior en las sucursales locales mientras aumentaba la frustración por la escasez de moneda.
El banco central de Nigeria dijo en octubre que los billetes N200, N500 y N1,000 serían reemplazados por nuevos diseños que, según dijo, serían más seguros. Los billetes antiguos debían ser retirados de circulación el 31 de enero, pero la falta de disponibilidad de reemplazos llevó a que la fecha límite para cambiar se extendiera hasta el próximo viernes, dejando a los nigerianos luchando por acceder al dinero en una economía que aún depende en gran medida del efectivo para la mayoría de las transacciones.
“Instamos [people] tener paciencia mientras el banco central de Nigeria está trabajando asiduamente para abordar el desafío de las colas en los cajeros automáticos”, dijo el banco central en un comunicado, reconociendo el caótico despliegue.
Muhammadu Buhari, el presidente saliente, pidió el viernes a los nigerianos que “le den siete días para resolver la escasez de efectivo”. Pero también culpó a los bancos de ser “ineficientes” y “solo preocupados por ellos mismos”.
“Incluso si se agrega un año, los problemas. . . no desaparecerá”, dijo, y agregó que el banco central le había asegurado que era capaz de proporcionar suficientes billetes. El banco ya ha recaudado casi N2tn en moneda antigua.
El jefe de uno de los mayores prestamistas de Nigeria le dijo al FT que muchos bancos no recibieron suficientes billetes nuevos para satisfacer la demanda. La nueva moneda está destinada a ser más difícil de falsificar.
Un ejecutivo de la industria de pagos también dijo que si bien el banco central alentaba a los nigerianos a usar otros canales, como tarjetas y pagos electrónicos, muchos bancos no tenían la infraestructura para crecer. “Las transacciones electrónicas están fallando debido a los aumentos de volumen para los que nadie hizo nada para prepararse”, dijo el ejecutivo.
La crisis monetaria se produce antes de las elecciones presidenciales y parlamentarias que se realizarán el 25 de febrero. Bola Tinubu, candidato del gobernante Congreso de Todos los Progresistas, dijo en un reciente evento de campaña que opositores no identificados estaban tratando de usar la controversia sobre la nueva naira para sabotear su campaña
Los analistas dijeron que el rediseño de la moneda había interrumpido los planes de algunos políticos de inducir a los votantes con sobornos en efectivo que habían guardado antes de las elecciones. El jefe del banco dijo: “Hubo múltiples objetivos que se vendieron al presidente. En el centro de esto, estaba la idea de que esto podría ayudar a asegurar la elección de la compra de votos. Convencieron al presidente de que mucha gente había acumulado dinero para comprar votos durante las elecciones y que la mejor manera de lidiar con eso era hacer el cambio”.
En un país con un gran mercado negro que suministra combustible, dólares estadounidenses y otros artículos, ha surgido una economía sumergida para los nuevos billetes. Los agentes bancarios, que normalmente suministran efectivo en áreas remotas, han aumentado sus comisiones. Un retiro de N5,000 solía atraer un cargo de N100, ahora los agentes piden N500.
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