El gran sueño de Fem van Empel era jugar algún día como futbolista en el Bayern de Múnich. Tres años después de abandonar su carrera futbolística, la brabante es una estrella del ciclocross. Un perfil de un talento natural maníaco que arrancará el Mundial el sábado en Hoogerheide como favorito.
Ze is spits. Beweeglijk, snel. Doelgericht ook. Als de buitenspelers van RKSV Nuenen een goede voorzet richting de blonde aanvaller met rugnummer 14 geven, weten ze eigenlijk al dat het een doelpunt wordt.
Van Empel is vijftien jaar als ze in het eerste elftal van RKSV Nuenen terechtkomt. Het team speelt dan in de Eerste Klasse, het vierde niveau van Nederland. Op Sportpark Oude Landen wordt veel over Van Empel gesproken: ze is het grote talent van de club.
Van Empel wil maar één ding: profvoetbalster worden. Haar grote droom is om voor Bayern München te spelen. Daar heeft ze alles voor over. Naast de trainingen op de club gaat ze naar de sportschool en bekijkt ze filmpjes op YouTube om haar techniek te verbeteren.
Het is nogal onlogisch dat Van Empel is gaan voetballen, want ze is voorbestemd om wielrenster te worden. Op haar derde kan ze al zonder zijwieltjes fietsen. Ze komt bovendien uit een wielerfamilie. Vader Jean-Paul was jarenlang crosser, oom Ad richtte het fietsenmerk Empella Fietsen op en neef Micki reed voor de Belgische ploeg van oud-wereldkampioen Bart Wellens.
Maar Van Empel vindt voetballen leuker. Ze begint bij de jongens van RKVV Sint-Michielsgestel, want de club heeft geen meisjesteams. Als ze op haar dertiende de overstap naar de meisjes maakt, krijgt ze een uitnodiging voor de regionale talentendagen van de KNVB. Ze schopt het tot de laatste twintig.
Profvoetbalster zal Van Empel alleen nooit worden. Ze stopt op haar zeventiende met voetbal, omdat ze er geen plezier meer in heeft. Vader Jean-Paul: «Haar ploeggenoten gingen ‘s avonds stappen, stonden ‘s ochtends aangeschoten op het voetbalveld en dansten na de wedstrijd op de bar. Dat kon ze niet goed hebben. Ze wilde dat iedereen net zoals zij voor de sport leefde.» In haar laatste wedstrijd scoort ze twee keer.
CV Fem van Empel
- Leeftijd: 20 jaar
- Ploeg: Jumbo-Visma (sinds 1 januari)
- Palmares: Europees kampioen (2022), wereldkampioen bij de beloften (2021), negen wereldbekerzeges
- Aantal zeges dit seizoen: 13
Lágrimas después del primer entrenamiento cruzado
En noviembre de 2019, Aschwin van Oorschot recibió un mensaje de Jean-Paul van Empel a través de Messenger. Los Van Empel están buscando un entrenador de ciclismo para su hija Fem y aún conocen a Van Oorschot como entrenador de Micki van Empel. «Llámame», responde Van Oorschot. No mucho después, habla con Fem van Empel. Significativo, piensa. «A menudo llama el padre, pero ella misma lo arregla».
Van Empel le dice a Van Oorschot que le gustaría ir en bicicleta. En el verano anterior, terminó tercera detrás de Puck Pieterse y Larissa Hartog en la bicicleta de montaña NK para jóvenes. A pesar de que no se había entrenado para eso y solo había comprado una buena bicicleta justo antes de la carrera. Eso le abrió los ojos.
Van Empel ha hecho ciclismo antes de eso. Comienza a campo traviesa en las vacaciones de invierno del fútbol. Le gusta tanto que compaginará el fútbol con el cross country y la bicicleta de montaña. Después del verano de 2019, sus padres le piden que tome una decisión. Ya no les es posible conducir hasta un campo de fútbol y una carrera de cross cinco veces por semana. La elección se hizo rápidamente.
En Lieshout, Van Empel realiza una de sus primeras competiciones con Van Oorschot. Él le dice después que tiene que volver en bicicleta a Sint-Michielsgestel, a unos 25 kilómetros de distancia. Es casi oscuro para entonces. Van Oorschot hace esto más a menudo con nuevos alumnos para ver cómo reaccionan los ciclistas. Si se niegan, Van Oorschot sabe qué tipo de carácter tiene.
Van Empel lo hace. Pero cuando tiene que entrenar durante otra hora y media al día siguiente, se rompe. Padre Jean-Paul: «Ella me llamó. Estaba llorando en el camino. Tuvo que entrenar tanto, estaba completamente rota. ¿Quería parar? Nunca dijo eso. Ni siquiera en su emoción».
‘Perfeccionista y extremadamente disciplinado’
El seleccionador nacional Gerben de Knegt nota inmediatamente el empuje de Van Empel en los primeros entrenamientos y partidos que ve de ella. En esto, ella capta sin esfuerzo a los ciclistas que han estado en la bicicleta durante años. «Quiere ser la mejor en todo y es muy perfeccionista».
Van Empel, que entonces tenía diecisiete años, constantemente hace preguntas a De Knegt. ¿Qué hay de su nutrición? ¿Y carpas de altura? ¿Y qué equipo de ciclismo es el mejor? De Knegt: «Ella quería saber todo. No todas las mujeres de esa edad hacen ese tipo de preguntas. También hay niñas cuyo papá les infla los neumáticos».
Cuando Van Empel hinca los dientes en algo, no lo suelta, su padre Jean-Paul lo sabe. «Ella tiene una disciplina muy fuerte. Eso ha estado presente desde una edad temprana. Nunca he tenido que instarla a ir a un entrenamiento o acostarse temprano».
Eso rápidamente vale la pena. Van Empel asombra al mundo del cross en el Campeonato Mundial Junior de 2020 con un quinto lugar, mientras que ella solo ha estado en bicicleta durante unos meses.
Y luego De Knegt tuvo que decirle en el camino que la tija del sillín de su bicicleta había bajado al menos 5 centímetros. Como ciclista sin experiencia, no se había dado cuenta de eso, por lo que había retrocedido al decimoquinto lugar.
El suéter arcoíris cuelga sobre la cama.
Después de ese Mundial, Van Empel se dispara como un cometa. Obtiene un contrato con el equipo cruzado belga Pauwels Sauzen-Bingoal, ocupa lugares de honor en competiciones de élite a los dieciocho años y se convertirá en campeona mundial entre los U23 en Ostende, Bélgica, en enero de 2021.
Debido a las medidas de la corona, nunca podrá celebrar ese título mundial, aunque sus conocidos todavía la reciben calurosamente (a distancia) en su casa en Sint-Michielsgestel en la acera. Ella nunca pensó que eso fuera un gran problema, dice su padre.
Van Empel no se detiene en las victorias por mucho tiempo. Lo hace en el escenario, al escucharlo. Guillermo. Luego se enfoca en el siguiente juego. ¿O ayuda a sus padres a lavar la ropa oa ordenar la casa rodante? Hizo una excepción con el título europeo del año pasado. Luego hizo que su familia fuera a una fiesta.
Van Empel otorga más valor a las copas y camisetas. El suéter arcoíris cuelga enmarcado sobre su cama. Adorna junto al cuadro de la bicicleta con la que ganó el título mundial sub-21 y un cuadro de Empella, la marca de bicicletas propiedad de su tío Ad. Las copas se guardan en una vitrina especial para trofeos.
El éxito tiene un inconveniente
Para Van Empel, el éxito con la élite comienza el 12 de diciembre de 2021, cuando gana su primera Copa del Mundo en la estación de esquí italiana de Val di Sole. Esta temporada se ha convertido en la reina de la cruz con su compañera Pieterse, porque según su entrenador Van Oorschot, ha agregado un «toque de Lucinda Brand» a su arsenal. Ahora también puede conducir a un ritmo alto durante más tiempo.
Su lista de honores esta temporada es impresionante: Van Empel gana trece carreras, se lleva la victoria general en la clasificación de la Copa del Mundo y termina en el podio en las veinte carreras que finaliza. Lo más destacado es el título europeo en noviembre en Namur, Bélgica, donde aplasta a la competencia a pesar de un pinchazo.
Pero el éxito europeo tiene un inconveniente. Van Empel, de veinte años, recibe numerosas solicitudes de entrevistas, aunque no le gusta ser el centro de atención. Se escriben columnas sobre ella, recibe todo tipo de mensajes en las redes sociales y se la llama la ‘nueva Marianne Vos’. Van Empel lee todo.
Padre Jean-Paul: «Todo fue gritado en los medios. Eso fue difícil para ella». La entrenadora Van Oorschot incluso tiene miedo en noviembre de cruzar sus límites mentales. Pisa los frenos. Ganar ya no es importante y la relajación es necesaria. Van Empel está trabajando en un viaje por la ciudad que realizará después de la Copa del Mundo.
Van Empel recibe ayuda con las entrevistas de un oficial de prensa de Jumbo-Visma, para quien conduce desde el 1 de enero. Ese enfoque está funcionando. Van Empel se está acostumbrando a su condición de estrella, gana sus dos últimos partidos antes del Mundial y, según Van Oorschot, tiene muchas posibilidades de proclamarse campeona del mundo el sábado en Hoogerheide.
A la chica del campo de fútbol del RKSV Nuenen nunca se le habría ocurrido eso hace tres años.
Ook op de weg én mountainbike
Met haar overstap naar Jumbo-Visma richt Van Empel zich ook steeds meer op het wegwielrennen. De Brabantse, die vorig jaar derde werd bij het EK op de weg voor beloften, gaat de Brabantse Pijl (12 april) en de Waalse Pijl (19 april) rijden. Ook staat haar naam in potlood voor de Giro d’Italia (30 juni-9 juli).
Een deelname aan de Tour de France komt volgens trainer Aschwin van Oorschot te vroeg. «Haar motor is daar nog te klein voor», zegt hij. «Het is niet niks om elke dag meer dan 100 kilometer te fietsen. Als het aan mij ligt, kan ze in 2025 op zijn vroegst de Tour rijden.»
Van Empel gaat daarnaast op de mountainbike een gooi doen naar kwalificatie voor de Olympische Spelen van volgend jaar in Parijs. Met Anne Terpstra, Anne Tauber en uitgerekend Puck Pieterse zal ze vechten om de twee plekken in de olympische selectie.