Desde lo que parecía un sótano en la ciudad portuaria sitiada de Mariupol, un comandante adjunto del Regimiento Azov nacionalista, una parte de la Guardia Nacional de Ucrania que Rusia ha descrito como “neonazi”, quería dejar algo en claro.
“Tienes que entender qué es Azov. Estos son los hombres que, en su mayoría, tomaron las armas porque los rusos nos atacaron”, dijo el combatiente fornido y barbudo, identificándose solo por su nombre de guerra Kalyna, en una publicación en el canal Telegram del Regimiento Azov. “Les pido que no confundan los conceptos de patriotismo y nazismo”, agregó.
La unidad de infantería fue creada en 2014 por voluntarios con inclinaciones políticas nacionalistas y, a menudo, de extrema derecha para luchar contra los separatistas en el este de Ucrania. Pero, a medida que la invasión de Rusia ingresa a su segundo mes, el regimiento ha sido clave para el esfuerzo de resistencia a nivel nacional, con papeles destacados en batallas clave en Kiev, Kharkiv y, principalmente, Mariupol.
Andriy Biletsky, comandante fundador de las fuerzas de Azov y ex parlamentario de su ala política escindida, el Cuerpo Nacional, le dijo al Financial Times por teléfono desde Kiev que «son la columna vertebral de las defensas de Mariupol», y agregó que había alrededor de 1.500 Azov. combatientes en la ciudad. “Estamos liderando las batallas más serias”, dijo.
Habiendo comenzado como una milicia de poco más de 300 soldados que luchaban contra los separatistas respaldados por Moscú, ahora “hay decenas de miles” de combatientes de Azov, dijo Biletsky. Agregó que la mayoría estaba sirviendo dentro de las unidades de defensa territorial de Ucrania, incluidas más de 1,000 en Kharkiv. El Ministerio del Interior no hizo comentarios sobre el tamaño estimado de las fuerzas de Azov.
“La historia de Azov tiene sus raíces en un batallón de voluntarios formado por el liderazgo de un grupo neonazi. Pero lo cierto es que Azov se despolitizó. Su historia vinculada al movimiento de extrema derecha es bastante irrelevante hoy en día”, dijo Anton Shekhovtsov, un experto ucraniano con sede en Viena sobre las conexiones de Rusia con la extrema derecha de Europa.
La mayoría de los combatientes de Azov “son patriotas, muchos de ellos son nacionalistas. Pero la mayoría de los ucranianos de hoy son nacionalistas”, dijo Biletsky. Afirmó que muchos ucranianos ahora admiraban a «héroes» como Stepan Bandera, un líder nacionalista que se opuso a los esfuerzos nazis y soviéticos para evitar la independencia de Ucrania.
Andriy Biletsky, centro, fundador del Regimiento Azov y líder del partido político disidente Cuerpo Nacional © Sergii Kharchenko/NurPhoto/Getty Images
Los combatientes de Azov cuentan en sus filas con israelíes, azeríes, georgianos e incluso rusos, según Biletsky. Publican videos de ellos mismos atacando al enemigo: haciendo estallar tanques rusos o metiendo a soldados rusos atados y medio desnudos en un camión.
Sus miembros y simpatizantes se encogen de hombros ante la etiqueta neonazi como “propaganda rusa”, especialmente después de la reiterada insistencia de Vladimir Putin, el presidente de Rusia, de que invadió Ucrania para “desnazificar” el país.
“Si observamos las acciones de Rusia, por ejemplo, la destrucción de ciudades por motivos étnicos por ser ucranianas, parece que esto se parece más a la etiqueta del nazismo”, dijo Biletsky.
¿Te afecta personalmente la Guerra de Ucrania? Queremos escuchar de ti
¿Eres de Ucrania? ¿Tiene amigos y familiares en o de Ucrania cuyas vidas han cambiado? O tal vez esté haciendo algo para ayudar a esas personas, como recaudar fondos o alojar a personas en sus propios hogares. Queremos escuchar de ti. Cuéntanos a través de un encuesta corta.
El presidente Volodymyr Zelensky, que es judío y este mes galardonado con el título de Héroe de Ucrania a un comandante de Azov, dijo el lunes que en intentos de conversaciones de paz, Ucrania se negó a discutir el deseo de Rusia de «desnazificación» y «desmilitarización», a lo que llamó «cosas completamente incomprensibles».
“La forma en que Putin y el Kremlin usan los términos ‘nazismo’ y ‘fascismo’ tiene sus raíces en la era soviética cuando, entonces y ahora, se refiere a cualquiera que no quiera ser parte de la Unión Soviética o parte de Rusia. mundo”, dijo Taras Kuzio, investigador británico-ucraniano en la Sociedad Henry Jackson, un grupo de expertos.
Serguéi Lavrov, ministro de Asuntos Exteriores de Putin, acusó a las tropas de Azov en un hospital de maternidad bombardeado en Mariupol de “convertir a las personas en escudos humanos. . . colocando allí su equipo de ataque y abriendo fuego sobre las posiciones de las tropas rusas”. ucraniano y funcionarios estadounidenses negó esas afirmaciones.
“Están bajo el fuego constante de la propaganda rusa porque a los rusos no les gusta la idea de una nación ucraniana, lo ven como una amenaza”, dijo Alex Kovzhun, consultor con sede en Kiev que ayudó a desarrollar el programa del ala política de Azov. Dijo que la ideología del Cuerpo Nacional era similar a un «partido conservador europeo de derecha, pero definitivamente no es ultraderechista».
Explicó que Azov estaba formado por historiadores, hooligans del fútbol y hombres con experiencia militar, algunos luciendo «tatuajes dudosos», incluidos el Sol Negro y el Wolfsangel utilizados por los nazis, pero ahora reclamados como símbolos paganos por algunos miembros del batallón.
Combatientes del Regimiento Azov durante un ejercicio en Kharkiv a principios de este mes © Sergey Bobok/AFP/Getty Images
Primero lucharon junto a un ejército ucraniano que había sido debilitado por la presidencia pro-Kremlin de Viktor Yanukovych y se incorporaron a la guardia nacional después de que ayudaron a recuperar Mariupol en feroces batallas en 2014.
“Desde el principio vi la unidad como parte de las fuerzas armadas de Ucrania”, dijo Biletsky, quien dejó Azov para postularse para el parlamento ya que los funcionarios electos no pueden estar en las fuerzas armadas.
En 2016, la ONU documentado que los miembros de Azov incrustaron sus tropas y armas en edificios civiles en la región de Donbass. Dos años después, el departamento de estado de estados unidos etiquetó al Cuerpo Nacional como un “grupo de odio nacionalista” y lo vinculó a un grupo que “atacó” un campamento de etnia romaní en Kiev.
Las inclinaciones políticas de algunos miembros de Azov nunca han sido populares entre la mayoría de los ucranianos. El Cuerpo Nacional formó parte de un bloque con otros partidos de extrema derecha que recibió apenas más del 2 por ciento del voto en las elecciones parlamentarias de 2019.
Pero los ucranianos liberales temen que el regimiento pueda beneficiarse políticamente de su destreza en el campo de batalla. “¿Son estos el tipo de fascistas que queremos que gobiernen nuestro país después de que termine esta guerra?” preguntó un lingüista en Kiev.
Por ahora el programa político está pasando a un segundo plano. “Azov no persigue ninguna ambición u objetivo político durante la guerra”, dijo Oleksandr Alfyorov, historiador y ex vocero de Azov. El Cuerpo Nacional, explicó, también había «suspendido las actividades políticas» porque todos los miembros activos «ahora se han levantado en armas o se han convertido en voluntarios».
Dado que los combatientes de Azov son vitales para el esfuerzo bélico, sus voluntarios sienten que se están ganando el apoyo de los ucranianos que están más preocupados por defender el país que por sus afiliaciones políticas.
“El interés en nuestro movimiento aumentó incluso antes de la agresión abierta de Rusia”, dijo Serhiy Bevz, un combatiente de Azov en Kiev, citando el entrenamiento de civiles del regimiento en preparación para el conflicto. “Estamos listos para defender nuestro estado de los ocupantes con todas nuestras fuerzas”.
En su publicación de Telegram, Kalyna, el comandante adjunto, dijo: “El patriotismo es cuando defiendes a tu país y no atacas a otros”. Criticando a los belicistas rusos, agregó: “Nunca hemos tratado de apoderarnos de tierras extranjeras, pero tenemos que enfrentarnos a los verdaderos nazis del siglo XXI. ¡Slava Ucrania! [‘glory to Ukraine!].”