Después de un giro del timón, un petrolero tarda mucho en cambiar de rumbo. Lo mismo ocurre con el nivel de la tasa de interés, cuyos efectos solo se sienten realmente después de un período de tiempo más largo. Las estimaciones de esa desaceleración varían ampliamente, desde unos pocos trimestres hasta más de cuatro años. El promedio es de uno y medio a dos años.
Los ahorradores desprevenidos pueden pensar que pasará hasta finales de 2025 antes de que reciban un interés del 2,5 por ciento o más en su cuenta de ahorros. Pero eso no es a lo que se refieren los banqueros centrales cuando dicen que sus políticas se están quedando atrás. Luego hablan de las subidas de tipos de interés, que esperan que la inflación vuelva a estar por debajo del límite del 2 por ciento en un año y medio o dos. En diciembre todavía era del 9,2 por ciento en la eurozona.
¿Cómo funciona? Al aumentar las tasas de interés, los banqueros centrales quieren eliminar parte de la demanda económica. Si los ciudadanos, las empresas y los gobiernos tienen que pagar una tarifa más alta por sus préstamos, les quedará menos dinero para gastar en otras cosas. Eso significa una menor demanda de bienes y servicios, lo que significa que es menos probable que los productores suban los precios.
Solía ser más rápido
¿Por qué hay tanta demora? “En el pasado, las tasas de interés más altas del BCE se traducían rápidamente en tasas de interés más altas para los préstamos a los hogares”, dice Jack Allen-Reynolds, de la firma de investigación Capital Economics. Después de todo, la mayoría de los préstamos hipotecarios solo se fijaron por un período de tiempo limitado.
Sin embargo, durante las últimas dos décadas, cada vez más hipotecas en la eurozona se han emitido con una tasa de interés fija en lugar de variable. En 2005, el 54 por ciento de las hipotecas en la eurozona tenían una tasa de interés variable, en comparación con el 17 por ciento del año pasado. Además, los acreedores hipotecarios han comenzado a pedir prestado por períodos más largos. Tome los Países Bajos. Aquí, el plazo medio de interés fijo de un préstamo hipotecario es de casi 17 años, hace diez años era menos de 8 años.
Los compradores de viviendas han respondido con entusiasmo a la política seguida por el Banco Central Europeo en ese período. Enfrentada a una inflación crónicamente baja, Fráncfort ha aplicado durante mucho tiempo una política de tasas de interés particularmente bajas. El objetivo era fomentar el consumo y la inversión, lo que conduciría a más empleo y actividad económica. Si esto aumentara la demanda de bienes y servicios, es de esperar que sus precios aumentaran. A pesar de ello, la inflación rondaba obstinadamente el 1,2 por ciento. Según el BCE, su política ha evitado cosas peores, como un escenario en el que caen casi todos los precios (deflación).
Pero ahora esa política de bajas tasas de interés se está tomando su revancha. Debido a que los compradores de viviendas han pedido prestado por períodos más largos ya una tasa de interés fija baja, se necesita más tiempo que antes para que los aumentos de las tasas de interés tengan un impacto significativo. Aunque las tasas de interés de las nuevas hipotecas han aumentado en los últimos seis meses, nada ha cambiado para la mayoría de las hipotecas existentes. Explica por qué las tasas hipotecarias promedio en la eurozona han aumentado solo 20 puntos básicos desde que el BCE comenzó a subir las tasas clave en julio del año pasado.
A medida que se agreguen más hipotecas nuevas con tasas de interés más altas, las consecuencias de la política del BCE serán cada vez más tangibles. A un número cada vez mayor de hogares les quedará menos para otros gastos. Solo así se producirá la reducción de la demanda que pretende el BCE. Por supuesto, también hay consecuencias para los precios de la vivienda. Según DNB, si la tasa de interés sube 1 punto porcentual, la capacidad máxima de endeudamiento disminuye en promedio en un 4 por ciento.
Impuestos arriba
Por supuesto, hay otros canales que están experimentando retrasos. Las empresas tienen que refinanciar los préstamos que vencen a tasas más altas, por ejemplo, lo que las hace menos propensas a invertir. Y en países con una deuda pública alta, como Italia, las tasas de interés más altas conducen a un mayor gasto público. Para limitar el déficit presupuestario, los impuestos tendrán que subir en algún momento y los ingresos disponibles tendrán que bajar. Todo esto también tiene un efecto de enfriamiento sobre la inflación.
Finalmente, queda la pregunta de por qué la tasa de interés clave más alta no conduce a tasas de interés más altas en las cuentas de ahorro. La respuesta es engañosamente simple: los bancos ya pueden dar tasas de interés más altas sobre los ahorros hoy, pero no tienen ganas de hacerlo por el momento. Ganan dinero de la diferencia entre el interés a largo plazo que reciben por los préstamos y el interés a corto plazo que tienen que pagar por los depósitos. Dado que el primero está subiendo más que el segundo, ahora están obteniendo más ganancias. Si los clientes se cambian más rápidamente y en mayor número a bancos que ofrecen tasas de interés más altas sobre los ahorros, tendrán un incentivo para pagar una tarifa más alta más rápidamente.