El Laboratorio de Física de Philips (NatLab) alguna vez parecía un centro de invención de una serie de ciencia ficción. Pequeños equipos llevaron a cabo todo tipo de investigaciones, no solo en el campo de la ingeniería eléctrica, sino también en campos como la biología, la astronomía y la física nuclear.
Bajo el liderazgo de Gilles Holst y, después de la Segunda Guerra Mundial, Hendrik Casimir, los investigadores trabajaron con gran libertad. La investigación y el desarrollo llevaron mucho tiempo, pero finalmente dieron como resultado productos como los microscopios electrónicos de Thermo Fisher, el disco compacto, el video 2000 y los motores paso a paso de obleas de ASML. Gracias al NatLab, Philips se convirtió en una preocupación mundial.
El lunes, el director ejecutivo de Philips, Roy Jakobs, anunció que su empresa está eliminando muchos puestos de trabajo en el campo de la investigación y el desarrollo. Menos investigación, más impacto para la empresa, es el lema.
Consecuencias a largo plazo
La pregunta es cuáles serán las consecuencias a largo plazo de esta decisión, dada la contribución que NatLab ha hecho al éxito de Philips. El NatLab fue fundado en 1914 por el propio Gerard Philips. Willy Wortels de la Universidad Tecnológica de Delft y las universidades tuvieron mucho espacio aquí.
Uno de los primeros inventos importantes fue el pentodo, que estaba en el primer receptor de radio de Philips en 1926. Más tarde, el pentodo, un tubo de electrones con no tres sino cinco electrodos, se usó en casi todas las radios y amplificadores.
Sin embargo, los equipos de investigación también podrían realizar investigaciones fundamentales sin que esté claro si conducirían a un producto concreto. Por ejemplo, el NatLab empleó a un pianista con el seudónimo de Kid Baltan (‘NatLab’ al revés), a quien se le permitió experimentar con la música electrónica.
Otro equipo tuvo que investigar si era posible poner imágenes en una placa además del sonido. El disco de video nunca se convirtió en un éxito, pero dio lugar al CD y DVD, que no solo fueron un avance técnico sino también comercial.
pensar más allá
Otro equipo desarrolló robots. Bob van Tol, que trabajó allí durante años en el NatLab, nos lo contó hace unos años de Volkskrant: ‘Philips quería que los investigadores de NatLab pudieran pensar fuera de la caja. Eso fue muy alentado. Uno de los resultados fue la radiosonda totalmente electrónica que se desarrolló a principios de la década de 1960 con el KNMI. Esa sonda subió a un globo y envió datos sobre el clima y el tiempo.
Philips quería evitar que el NatLab fuera visto internamente como una fraternidad anarquista de egoístas no mundanos que se dedican a la empresa a expensas. Por lo tanto, los empleados de NatLab tuvieron que comenzar a trabajar en otra parte de la empresa después de cinco a siete años. La ventaja fue que cada unidad de Philips estaba familiarizada con las actividades del NatLab.
Alrededor de 1975, 2000 personas trabajaban en el NatLab, de las cuales unas 600 eran investigadores con educación universitaria. Desde finales de la década de 1970, Philips pasó gradualmente de ser una empresa impulsada por la tecnología a una empresa de ventas más impulsada por el comercio.
La fe en la investigación básica se está desvaneciendo
Cuando el último miembro de la familia (política) dejó la dirección de la empresa, Henk van Riemsdijk, comenzó el desmantelamiento del NatLab. La investigación y el desarrollo se trasladaron a las divisiones de productos. El NatLab tuvo que ajustarse a los deseos de las divisiones y, a partir de 1989, tuvo que obtener dos tercios de sus ingresos de la investigación contratada. La creencia en el papel estimulante de la investigación fundamental se desvaneció.
En 1985, Kees Bulthuis se convirtió en director del NatLab. En tres años redujo gastos en 60 millones de euros. Despidió a cientos de empleados de NatLab, incluido todo el departamento de matemáticas en 1990. En un memorando interno, afirmó que le da poca importancia a ganar premios individuales, ‘incluso si se trata del Premio Nobel’, debe primar el desempeño del equipo.
Bulthuis se fue en 1999. Un año después, Philips vendió el complejo NatLab a un grupo de inversores por 425 millones de euros y se construyó el High Tech Campus. Otros despidos redujeron el número de empleados de Philips a aproximadamente 250.