En septiembre, la compañía de secuenciación del genoma más grande del mundo recibió a Barack Obama, Bill Gates y otras luminarias en su foro anual en San Diego, prediciendo que su última generación de máquinas ayudaría a “cambiar el mundo”.
Illumina podría argumentar que ya lo había hecho con su tecnología existente. Proporcionó las máquinas que en 2020 decodificaron la secuencia genética del virus que causa el Covid-19, lo que permitió a los investigadores desarrollar vacunas y medicamentos en un tiempo récord.
La creciente demanda de su tecnología y el auge de la inversión en biotecnología durante la era de la pandemia provocaron que la capitalización de mercado de la empresa, que tiene una participación del 80 % en el mercado de la secuenciación, alcanzara un máximo de unos 75.000 millones de dólares en agosto de 2021.
Pero cuando el director ejecutivo Francis deSouza subió al escenario en San Diego para presentar a sus invitados y la nueva serie NovaSeq X de Illumina, hubo señales de que el panorama se estaba oscureciendo.
En agosto reportó una pérdida trimestral, lastrada por los costos legales de una batalla de patentes fallida con el grupo rival chino BGI, que ahora es libre de ingresar al mercado estadounidense. Un mes después, la UE bloqueó la adquisición por parte de Illumina de Grail, un desarrollador de pruebas de cáncer que inicialmente fue fundado por Illumina pero que se escindió en 2017.
Desde entonces, la empresa ha rebajado sus previsiones de beneficios y ha anunciado que recortará el 5 por ciento de sus 10.000 trabajadores. Y dentro de las próximas semanas se espera que Bruselas lo golpee con una multa de hasta el 10 por ciento de los ingresos o alrededor de $ 450 millones, por cerrar el acuerdo del Grial a pesar de la oposición de los reguladores.
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Los analistas dicen que las malas noticias están llevando a los inversionistas a cuestionar la estrategia de la compañía de comprar Grail, que Illumina pronostica generará una pérdida operativa de $ 670 millones en 2023 con ingresos de $ 90-110 millones. Las acciones de Illumina rondan los mínimos de los últimos cinco años y ahora valen 33.000 millones de dólares.
Dan Brennan, analista de Cowen, un banco de inversión, dijo que muchos inversionistas no son «fanáticos del trato» y surgió en casi todas las conversaciones que tuvo con ellos.
Dijo que Illumina durante la última década ha sido una inversión atractiva y de alto crecimiento porque vende sus secuenciadores a precios altos (hasta $ 1,25 millones cada uno) y tiene ingresos recurrentes de los reactivos y otros productos necesarios para operarlos. Grail es un negocio más riesgoso porque está quemando mucho efectivo y existe incertidumbre sobre si su tecnología será un éxito comercial, dijo Brennan.
Grail, que contó con Jeff Bezos y Gates entre sus primeros patrocinadores, ha desarrollado uno de los primeros análisis de sangre de detección temprana del mundo. La prueba, a la que llamó Galleri, tiene como objetivo detectar hasta 50 tipos diferentes de cáncer, incluidos muchos que no forman parte de los programas nacionales de detección. Actualmente se está probando en ensayos, incluido un Estudio del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido participación de 140.000 personas.
En una entrevista con el Financial Times, deSouza dijo que Illumina tenía razón al comprar Grail y seguir adelante con la finalización del trato, y agregó que era «en interés» de los accionistas debido a su alto potencial de crecimiento.
“Hay mucho en juego aquí en términos de vidas humanas. Este no es un trato más: si Illumina prevalece, puede llevar la prueba de salvación de vidas de Grail a países más allá de los EE. UU. y el Reino Unido, que es lo que Grail planea hacer”, dijo.
DeSouza dijo que Illumina tiene un «gran respeto» por los reguladores, pero insiste en que luchará contra la orden de la UE que bloquea la fusión en los tribunales, argumentando que Bruselas no tiene jurisdicción ya que Grail no tiene ingresos en el bloque. Cualquier multa de la UE por «saltar con armas» (cerrar el trato a pesar de la oposición de los reguladores) probablemente sería similar a la tarifa de ruptura de $ 300 millones en el contrato de fusión que firmó con Grail, dijo.
La fusión de Illumina con Grail a pesar de la oposición de los reguladores de la UE enfureció a la comisionada de competencia Margrethe Vestager © AP Photo/Olivier Matthys
Pero el curso de acción de Illumina enfureció a altos funcionarios de la UE, incluida la comisionada de competencia Margrethe Vestager, quien dijo en ese momento: «Las empresas deben respetar nuestras reglas y procedimientos de competencia».
La prohibición de la fusión por parte de la UE es un caso de prueba para los reguladores, que buscan expandir sus poderes contra las «adquisiciones asesinas», donde las grandes empresas compran pequeños rivales innovadores antes de que se conviertan en competidores serios, lo que socava la competencia.
Los competidores de Grail argumentan que el acuerdo los dejaría incapaces de competir en términos justos con Illumina/Grail combinados, porque dependen de su tecnología de secuenciación de ADN. Illumina ha dicho que el acuerdo no es una adquisición espectacular porque Illumina y Grail no son rivales. También dijo que no tiene planes de aislar a sus rivales de sus tecnologías de secuenciación.
Los críticos dicen que la obstinada búsqueda del Grial por parte de Illumina está equivocada porque está absorbiendo la atención de la gerencia en un momento en que la competencia en su negocio principal está aumentando y el alto costo de financiar la compañía de pruebas de cáncer está teniendo un efecto en las ganancias. Este mes, la compañía pronosticó que las ganancias estarán entre $1,25 y $1,50 por acción este año, muy por debajo de las previsiones de Wall Street de $2,53.
El ex director ejecutivo de Illumina, Jay Flatley, también cuestionó la economía de la adquisición de $ 8 mil millones, que se negoció en 2020 cerca de la cima del mercado.
“Si hubieran esperado un año, habría sido una adquisición de $ 2 mil millones”, dijo Flatley, quien fue director ejecutivo durante 17 años hasta 2016 y luego presidente hasta 2021.
«En retrospectiva, hubiera sido mejor esperar y darse cuenta de que el mercado estaba muy caliente en ese momento y, por lo tanto, estaba sobrevaluado».
Flatley, quien persuadió a deSouza para que se uniera a Illumina en 2013, le dijo al Financial Times que no creía que el acuerdo fuera un «error estratégico», pero que, desde el punto de vista operativo, no había resultado como la gerencia esperaba. Es una «gran decepción» y los inversionistas quieren que se retire, dijo.
Un técnico maneja un cartucho de celda de flujo Illumina Advantage mientras analiza muestras dentro de un laboratorio de secuenciación del genoma de Covid © T. Narayan/Bloomberg
“A algunos inversores, francamente, no les importa cuánto obtendrá Illumina por ello. En cierto modo, es una especie de costo irrecuperable. Si pueden escupirlo, entonces los números de ganancias vuelven a donde deberían estar”, dijo.
“Si no sucede nada en esto en el próximo año, creo que las quejas probablemente se harán más fuertes. . . Francisco está en la punta de esa lanza”.
DeSouza dijo que Illumina sería pragmática. “Creo que Grail continúa representando una oportunidad única y ofrece un producto importante en posiblemente el mercado de genómica más grande que veremos en la próxima década. Pero todavía tenemos que trabajar a través del proceso regulatorio”.
No es la primera vez que Illumina tropieza con su estrategia de fusiones y adquisiciones. En enero de 2020, se vio obligada a abandonar la adquisición de su rival Pacific Biosciences por 1.200 millones de dólares tras la oposición de los reguladores.
La partida de Sam Samad, exdirector financiero de Illumina, también ha desconcertado a algunos inversores, dijeron analistas. Joydeep Goswami, directora de estrategia y desarrollo corporativo de Illumina, ha hecho el trabajo en el ínterin desde julio, mientras la compañía busca un reemplazo.
Cuatro de los mayores inversores de Illumina (Baillie Gifford, Vanguard, BlackRock y Edgewood) rechazaron una solicitud de comentarios.
Un inversor, que habló bajo condición de anonimato, dijo que Grail era una «extensión natural» de la tecnología de Illumina y que valía la pena seguirla. Otro dijo que la empresa fue «sorprendida» por la UE y probablemente se vería obligada a escindir Grail.
Un fallo final de la corte de la UE sobre la toma del Grial podría llevar años. Mientras tanto, abandonarlo sería un desafío para Grail en particular. Desechó una oferta pública inicial planificada en un momento en que los mercados estaban en auge tras el enfoque de Illumina en 2020.
Recaudar dinero en el entorno actual para financiar la investigación es mucho más difícil para las empresas que no cuentan con fuertes flujos de ingresos. Pero también hay presión sobre Illumina para que se diversifique. Está lanzando NovaSeq X a un mercado que está atrayendo a nuevos participantes a un buen ritmo.
En una conferencia de atención médica de JPMorgan este mes, Element Biosciences, una compañía fundada por varios ex ejecutivos de Illumina, anunció que sus secuenciadores pueden leer un genoma humano completo por tan solo $ 200.
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Hace doce años, el proceso costaba alrededor de $10,000. El punto de referencia de Illumina en 2020 fue de alrededor de $ 600, pero planea reducirlo a $ 200 con su nueva máquina.
Otra empresa en etapa inicial, Ultima Genomics, ha dicho que puede reducir los costos de secuenciación a $ 100. MGI, que se escindió de BGI el año pasado a través de una oferta pública inicial, comenzó a vender sus secuenciadores en el mercado estadounidense luego de la expiración de las patentes clave de Illumina el año pasado.
“Illumina realmente ha estado dominando el mercado durante más de una década y los clientes necesitan competencia”, dijo Molly He, exejecutiva de Illumina que es directora ejecutiva y fundadora de Element Biosciences.
Ella dijo que Illumina comenzó a ofrecer grandes descuentos a los clientes de Element cuando la compañía ingresó al mercado el año pasado. Pero Element también se ha beneficiado del mayor interés en sus productos por parte de los competidores de Grail que usan secuenciación de ADN, agregó.
«Ellos [customers] obviamente están preocupados por lo que sucederá después de que Illumina adquiera Grail: ¿seguirían teniendo acceso a secuenciación de alta calidad y bajo costo?
Illumina dijo que los descuentos eran una práctica comercial estándar y rechazó cualquier sugerencia de que su propiedad de Grail pudiera influir en su relación con los clientes de su negocio de secuenciación de ADN. Pero esta fue una preocupación clave destacada por las autoridades europeas cuando bloquearon la fusión Illumina/Grail.
Vijay Kumar, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, dijo que fue un movimiento «grande, audaz y agresivo» de Illumina adquirir Grail porque Illumina estaba pagando $ 8 mil millones por una empresa con muy pocos ingresos en ese momento. Pero la decisión de cerrar la adquisición de Grail a pesar de la oposición de Bruselas fue una apuesta, dijo.
“Francis apostó fuerte en esto”, dijo Kumar. “En última instancia, el dinero tiene que parar con el CEO”.
Este artículo ha sido actualizado para corregir la ortografía de Baillie Gifford