Desde un campo remoto en Lincolnshire, equipos de ingenieros están instalando un cable de alto voltaje para transportar electricidad a lo largo de 765 km desde y hacia Dinamarca.
El “interconector” más largo del mundo, el Viking Link pasará bajo el Mar del Norte y las aguas de cuatro naciones, esquivando bombas sin explotar y cementerios paganos en el camino. Eventualmente tendrá la capacidad de suministrar energía a 1,4 millones de hogares en el Reino Unido, o 2 millones en Dinamarca, donde el consumo promedio es más bajo.
Los interconectores son cruciales para la transición energética de Gran Bretaña, en la que la proporción producida a partir de fuentes renovables aumentó al 40 por ciento desde casi cero en 2010. Pero también resaltan la continua dependencia del país de los suministros de energía en el extranjero.
Viking Link, una empresa conjunta entre el grupo FTSE 100 National Grid y el operador del sistema de transmisión del gobierno danés, podrá traer energía de las plantas de biomasa danesas en los días en que las turbinas eólicas del Reino Unido se nieguen a funcionar, proporcionando una alternativa para ayudar a resolver la intermitencia. del principal suministro de energía renovable del Reino Unido.
Gran Bretaña ya tiene ocho interconectores de electricidad (a Irlanda, Francia, Bélgica, los Países Bajos y Noruega) y la capacidad aumentó a 8,4 gigavatios desde los 2,5 GW en 2011. El regulador de energía Ofgem quiere que esto se duplique a 18 GW para 2030 a medida que la demanda de electricidad aumente a coches, autobuses y trenes eléctricos y las calderas de gas se sustituyen por bombas de calor. National Grid posee cinco de los ocho.
En diciembre, Ofgem otorgó el estatus de “proyecto piloto” a los proyectos de interconexión a Bélgica y los Países Bajos, lo que significa que se someterán a más evaluaciones para decidir si satisfacen las necesidades de los consumidores.
Pero los expertos dijeron que hay inconvenientes en el aumento de las conexiones.
“Todo es parte de la creación de una red en toda Europa que sea un respaldo a la intermitencia de las energías renovables”, dijo Michael Bradshaw, profesor de energía global en la Escuela de Negocios de Warwick. “La desventaja es que está expuesto a amenazas de seguridad energética: es como un gasoducto, excepto que son electrones, no moléculas”.
Los observadores dijeron que hay riesgos en seguir dependiendo de la buena voluntad de los vecinos. Aunque el Reino Unido ha exportado desde abril más energía de la que ha importado, existe la duda de si habrá suministros suficientes si la situación se revierte y las olas de frío agotan el almacenamiento europeo.
National Grid se vio obligada a pedir a los Países Bajos esta semana un aumento de emergencia de las importaciones a través de los cables submarinos para evitar apagones en el sureste de Inglaterra.
Dieter Helm, profesor de política económica en la Universidad de Oxford, dijo que había una “gran vulnerabilidad en el Reino Unido que depende de los suministros de energía externos frente a las crisis”.
“Lo estamos haciendo con gas, donde casi no hay almacenamiento ni respaldo, lo que nos obliga a pagar el precio más alto por las cargas de camiones cisterna de GNL, que es una de las razones por las que la crisis del gas golpeó tanto al Reino Unido”, añadió.
“Con la electricidad es bueno comerciar, pero si el gran Brexit está retomando el control, la respuesta correcta es asegurarnos de que tenemos suficiente capacidad de generación doméstica, especialmente con tanta intermitencia del viento”.
Brexit también ha dejado menos claro qué sucedería si la UE decidiera detener las exportaciones de energía a países no pertenecientes a la UE para conservar sus propios suministros. Antes del Brexit, los flujos de interconexión entre Gran Bretaña y Europa continental estaban determinados por un algoritmo para garantizar que la electricidad fluyera de acuerdo con las diferencias de precios. Ahora se lleva a cabo manualmente, lo que aumenta la complejidad.
“En lugar de ser parte del desarrollo, la coordinación y las reglas de una red paneuropea, estamos jugando un juego unilateral”, dijo Helm. “El Reino Unido después del Brexit quiere su pastel y comérselo: quiere beneficiarse de los vínculos con Francia y los países del norte de Europa, sin tener que seguir las reglas y regulaciones del mercado interno de energía”.
Los interconectores también podrían usarse como moneda de cambio política, dijo Bradshaw. “Puede parecer un punto trivial, pero no hace mucho tiempo que el gobierno francés amenazó con cortar el suministro eléctrico a Guernsey porque tenía una disputa sobre los derechos de pesca”.
El departamento de negocios, energía e industria insistió en que “las preocupaciones son infundadas” y dijo que “el comercio de energía con nuestros socios europeos a través de interconectores está sujeto a acuerdos regulatorios y comerciales sólidos, respaldados por tratados internacionales con la UE y Noruega”.
National Grid dijo que había un “fuerte apoyo político” para la cooperación transfronteriza.
“No vemos esto como un riesgo”, dijo Cordi O’Hara, presidente de National Grid Ventures. “Existe un claro reconocimiento de que nuestros interconectores a Europa son mutuamente beneficiosos”.
Pero cualquier dependencia podría aumentar los costos. En el Reino Unido, a diferencia de la mayoría de las demás naciones europeas, los interconectores son propiedad del sector privado, la mayoría de los cuales están protegidos contra riesgos a través de un sistema de límites máximos y mínimos, en el que el gobierno “rellena” los ingresos hasta un nivel mínimo y recauda los excesos durante un período definido. Monto.
Bradshaw tiene preocupaciones sobre la propiedad del sector privado. “Una de las lecciones de la crisis energética es que si todo está en manos privadas, es más difícil para el gobierno influir en el control”, dijo.
“Quién es dueño de lo importante. . . las cosas de propiedad privada tienen que generar un retorno de la inversión y un retorno para los accionistas y los propietarios pueden cerrar las cosas si es más rentable hacerlo”.
Pero National Grid dijo que la inversión privada ha impulsado “una duplicación de la capacidad de los interconectores en los últimos cuatro años, con el mecanismo de tope y piso evitando que las empresas obtengan ganancias excesivas”.
“Los interconectores”, dijo, “son solo una parte importante de la combinación energética más amplia del Reino Unido”.