En 1992, Gordon Brown, entonces una estrella en ascenso del Partido Laborista del Reino Unido, pronunció una conferencia sobre la reforma constitucional ante una gran audiencia en el centro de Londres. Posteriormente, Brown se acercó al organizador del evento, Anthony Barnett, quien recordó: “Sus primeras palabras para mí. . . no se trataba de las mil personas sino de una: ‘¿Estaba Tom Nairn aquí?’”
La semana pasada, Brown elogió a Nairn, quien murió a la edad de 90 años, como «una gran escritora». [and] pensador». Nicola Sturgeon, primer ministro escocés, lo describió como “uno de los más grandes pensadores [and] teóricos políticos. . . que Escocia haya producido alguna vez”, conmovedores tributos al “padrino intelectual del moderno movimiento independentista escocés” que nunca ocupó un puesto académico permanente en su tierra natal.
Thomas Nairn nació en 1932 en Freuchie, Fife, donde su padre era director de una escuela local. Nairn estudió filosofía en la Universidad de Edimburgo y en Oxford, y en 1957 obtuvo una beca en la Scuola Normale Superiore en Pisa, Italia. Esta estancia en Italia tendría un impacto duradero en él.
Fue en Pisa donde Nairn descubrió la obra del marxista italiano Antonio Gramsci, que murió poco después de salir de una prisión fascista en 1937. Más tarde jugaría un papel decisivo, junto con Perry Anderson, en la introducción del pensamiento de Gramsci en el mundo angloparlante. .
Prosperó en la atmósfera intelectual que rodeaba al Partido Comunista Italiano, que era considerablemente menos embrutecedor que sus moribundos homólogos moscocéntricos en otros países de Europa occidental.
Tariq Ali, el escritor y activista de izquierda, recuerda haber conocido a Nairn por primera vez en 1968. “Sus intereses eran Italia y Gramsci, el marxismo y el Partido Laborista”, dijo Ali. “El hecho de que fuera escocés significaba poco para quienes lo conocían en ese momento. Ese bit vino después”.
A lo largo de la década de 1960, Nairn saltó de un trabajo docente temporal a otro, estableciendo un patrón itinerante que no rompería por el resto de su vida profesional. En 1968, fue despedido de un puesto de profesor de sociología en Hornsey College of Art después de apoyar una ocupación estudiantil de una semana.
El enfoque principal de su trabajo durante este período fue desarrollar, junto con Anderson, una descripción de los síntomas morbosos de la política británica y el declive aparentemente inexorable de la economía británica que llegó a conocerse como la «tesis de Nairn-Anderson». .
Esto remontó la crisis de la economía política británica a sus raíces históricas en el surgimiento del capitalismo bajo una aristocracia terrateniente. La ausencia en Gran Bretaña de una “segunda” revolución burguesa, del tipo que había producido más estados “racionales” en el continente europeo, tuvo efectos duraderos y deformantes, argumentaron Nairn y Anderson.
La tesis, aunque influyente, no estuvo exenta de críticas. El más vocal entre ellos fue el historiador EP Thompson, quien encontró en Nairn y Anderson «una crueldad en su rechazo de la experiencia inglesa, que despierta recuerdos inquietantes».
Después de un período de enseñanza en el Instituto Transnacional de Ámsterdam, Nairn regresó a Escocia a mediados de la década de 1970. En 1975 contribuyó a El Libro Rojo sobre Escociauna colección de ensayos editada por Brown, quien entonces era un joven rector de la Universidad de Edimburgo.
Su regreso a su tierra natal coincidió con el surgimiento de una nueva cepa de nacionalismo escocés muy diferente a las formas anteriores propagadas por lo que él desestimó memorablemente como «una junta de castigadores corporales y mezcaldores de queso».
En su obra magna, La ruptura de Gran Bretañapublicado en 1977, Nairn argumentó que este “neonacionalismo” surgió no del “torrente sanguíneo celta”, como sostenían versiones más atávicas de la autoafirmación escocesa, sino del “hundimiento del estado británico” que él y Anderson habían anatomizado. una década antes.
Siguieron otros libros, en particular El vaso encantado: Gran Bretaña y su monarquía en 1988, en el que Nairn desmembró la «ideología de la corona», una forma distintivamente británica de «nacionalismo sustituto».
El referéndum de independencia de Escocia en 2014 colocó al estado multinacional de Gran Bretaña bajo una tensión sin precedentes. Pero el sindicato no se ha disuelto, todavía. Entrevistado en 2020, Nairn insistió en que solo era cuestión de tiempo. “De una forma u otra, es probable que se produzca una ruptura”.