Los humanos aterrizarán en el planeta Marte durante la década de 2030. En cualquier caso, este es el deseo del Pentágono y la NASA. Para conseguirlo, la agencia espacial americana ha anuncioeste miércoles 25 de enero, una asociación con el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para desarrollar un motor espacial de fisión nuclear.
Solo 45 días de viaje para ir a Marte
La NASA quiere acortar el viaje entre la Tierra y Marte. Actualmente, los motores cohete estándar permiten completar el viaje en seis a nueve meses en las mejores condiciones. El proyecto, realizado en colaboración con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), una agencia estadounidense especializada en la investigación y el desarrollo de equipos militares, prevé cohetes » cinco veces » más eficiente, con un viaje en tan solo 45 días.
Este proyecto comenzó hace casi tres años. DARPA había anunciado su intención de desarrollar un sistema de propulsión nuclear volador llamado Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). El objetivo era desarrollar un control más receptivo de las naves espaciales en órbita terrestre o lunar. En 2021, el Pentágono otorgó al General Atomis un presupuesto de $22 millones para desarrollar el reactor y otorgó casi $3 millones a Lockheed Martin y Blue Origin para los cohetes.
Al mismo tiempo, la NASA cuestionó la capacidad de los cohetes actuales para viajar a Marte. Cuando se publicó un estudio en 2021, especialistas de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. concluyeron que la única forma realista de que la agencia espacial envíe humanos al planeta rojo en las próximas décadas era usar propulsión nuclear.
Este tipo de motor reemplaza la cámara de combustión por un reactor nuclear. El hidrógeno líquido utilizado como combustible requiere mucho menos stock que con combustible que la propulsión convencional. Quien dice menos combustible, dice menos carga: la nueva generación de motores utilizaría sólo 500 toneladas para llegar a Marte, frente a las más de 1.000 toneladas de los cohetes actuales. Esta reducción de la carga permitiría enviar robots para preparar el suelo y las viviendas en Marte antes de la llegada de los humanos.
En el aspecto financiero, la agencia espacial estadounidense no proporcionará, por el momento, ninguna subvención directa. Un equipo especializado liderará el desarrollo técnico del motor con General Atomis. En cuanto a DARPA, continuará liderando el desarrollo general del programa, incluida la creación de los cohetes.
Más allá de todas estas promesas, aún no es seguro que la tecnología exista. El proyecto podría resultar un fracaso si el motor resulta demasiado peligroso. El lanzamiento de un reactor nuclear al espacio también plantea interrogantes sobre las regulaciones internacionales, en particular las ecológicas. La NASA y el Pentágono esperan, a pesar de estas dificultades, hacer una primera demostración en 2027. El programa Artemis de la agencia espacial estadounidense, que debería traer humanos de regreso a la Luna pronto, tiene como objetivo pisar el suelo del planeta rojo antes de que finalice. la década de 2030.