La pandemia vació la cantidad de pasajeros en los sistemas de transporte público de EE. UU., pero un aumento reciente en los precios de la gasolina está alentando a algunos pasajeros a regresar.
Varios grandes sistemas ferroviarios y de autobuses han informado aumentos en el negocio, a pesar de que los pasajeros siguen siendo muchos menos que antes de que Covid-19 cerrara las ciudades en 2020.
Los ejecutivos de tránsito señalan varios factores detrás del repunte, incluida la disminución de la variante de coronavirus Omicron y los empleadores que quieren que los trabajadores regresen a las oficinas.
Otra razón es que los precios de la gasolina tienen un promedio de $ 4,24 por galón en los EE. UU., frente a $ 3,54 hace un mes y $ 2,64 a principios de 2020, según AAA, un grupo de automovilistas.
San Diego, California, aumento de las previsiones de pasajeros después de que los viajes entre semana alcanzaron casi 200.000 en la semana que terminó el 18 de marzo, un 8 por ciento más que en febrero y un 26 por ciento más que en enero. Los precios de la gasolina en la ciudad son promediando $5.98 el galón, entre los más altos de la nación.
“Este crecimiento sostenido, junto con los recientes picos de pasajeros, demuestra que las personas están motivadas para ahorrar dinero y aún saben que el transporte público es una forma segura y económica de moverse”, dijo Sharon Cooney, directora ejecutiva del sistema de tránsito de San Diego.
Más al norte en San Francisco, el sistema de Tránsito Rápido del Área de la Bahía registró 125,804 viajes promedio entre semana, un 15 por ciento más que hace un mes.
La ciudad de Nueva York promedió 3,2 millones de viajes en metro, un 6 % más que hace un mes y un 35 % más que en enero. En Boston, el uso del metro es un 4 por ciento más alto de un mes a otro.
“Definitivamente, el número de pasajeros continúa aumentando a medida que suben los precios de la gasolina. Veremos . . . cómo continúa esa tendencia”, dijo Janno Lieber, jefe de la Autoridad de Transporte Metropolitano de Nueva York en una conferencia de prensa a mediados de marzo.
Históricamente, un aumento en los precios de la gasolina ha empujado a más personas al transporte público. A estudio realizado por Bradley Lane, de la Universidad de Texas, examinó ciudades estadounidenses entre 2002 y 2009 y descubrió que por cada aumento del 10 % en los precios de la gasolina, el tren experimentó un aumento del 8 % en el número de pasajeros, mientras que el uso del autobús aumentó un 4 % en promedio.
“Estamos viendo que más personas regresan a la oficina a medida que la amenaza de Omicron ha disminuido. . . eso es sin duda un factor”, dijo Paul Skoutelas, presidente de la Asociación Estadounidense de Transporte Público. “Pero no hay duda de que la señal visible más impactante y más prominente ha sido el aumento de los precios de la gasolina. Y no hay duda de que cuando eso sucede, la gente comienza a buscar alternativas”.
Una encuesta nacional de Morning Consult encontró que el 15 por ciento de los estadounidenses que ven los precios de la gasolina como un factor importante en sus decisiones de compra de vehículos aumentaron su uso del transporte público el mes pasado. El grupo de investigación espera que los costos más altos de los vehículos y la creciente comodidad en torno a la ocupación de espacios compartidos aumenten la cantidad de pasajeros del transporte público.
A escala nacional, coche de lunes a viernes los viajes cayeron un 2 por ciento del 27 de febrero al 6 de marzo, justo cuando los precios de la gasolina comenzaron a dispararse, según Inrix, una empresa de análisis de datos.
Incluso antes de la pandemia, el transporte público representaba una parte modesta de los viajes en EE. UU. El patrón disperso de baja densidad de muchas áreas metropolitanas de EE. UU. socava el uso de trenes y autobuses.
“Para la mayoría de los estadounidenses, no hay tránsito allí para tomar. O si lo hay, es muy inconveniente”, dijo Lane. “Ese es el mayor problema y lo más importante que limita la atracción por el tránsito cuando los precios de la gasolina son altos”.
La cantidad de pasajeros en tránsito cayó hasta en un 80 por ciento durante el apogeo de los cierres por la pandemia, según la Asociación Estadounidense de Transporte Público, y sigue siendo más baja que antes de 2020.
En Nueva York, el número de pasajeros en metro y autobús está aproximadamente un 40 % por debajo de los promedios de 2019, a pesar de que el movimiento de automóviles y camiones a través de puentes y túneles se acerca o incluso supera los niveles previos a la pandemia.