Nadhim Zahawi luchaba el lunes por su vida política después de que el primer ministro Rishi Sunak ordenara una investigación ética sobre los asuntos fiscales del presidente del Partido Conservador.
El apoyo de Sunak a Zahawi fue muy condicional, después de que declarara que “hay preguntas que necesitan respuesta” sobre la disputa de Zahawi con HM Revenue & Customs.
Downing Street dijo que Sunak no sabía que Zahawi había pagado una multa a HMRC, parte de un acuerdo general de alrededor de £ 5 millones, cuando el primer ministro respondió preguntas sobre el tema en la Cámara de los Comunes la semana pasada.
“Hay preguntas que necesitan respuesta y es por eso que le pedí a nuestro asesor independiente que llegue al fondo de todo”, dijo Sunak.
Los aliados de Sunak sugirieron que el destino de Zahawi estaba en manos de Sir Laurie Magnus, un ex banquero de inversiones, quien recientemente se convirtió en asesor de ética de Sunak. “Le toca a él mirar ahora”, dijo uno.
En una señal clara de que Sunak sintió que Zahawi no le había contado la historia completa, dijo que quería que Magnus «estableciera todos los hechos y me asesorara sobre el cumplimiento del código ministerial por parte de Nadhim Zahawi».
Después de unos días tórridos para Sunak, en los que se cuestionaron los estándares de su gobierno, el primer ministro insistió: “La integridad y la responsabilidad son realmente importantes para mí”.
Zahawi resolvió su disputa con HMRC durante su breve período como canciller en los últimos días del gobierno de Boris Johnson el año pasado, lo que generó nuevas preguntas sobre cómo le dieron el trabajo en primer lugar.
Mientras tanto, el gobierno enfrentaba una crisis ética en un segundo frente con el presidente de la BBC, Richard Sharp, bajo investigación por las circunstancias de su nombramiento.
Se alega que Sharp ayudó a Johnson a obtener un préstamo privado poco antes de que el ex primer ministro recomendara su nombramiento.
Habrá dos investigaciones separadas del nombramiento, ambas anunciadas el lunes. William Shawcross, comisionado de nombramientos públicos, realizará uno en nombre del gobierno. Shawcross dijo el lunes que su función era garantizar que los nombramientos públicos se hicieran “de manera justa, abierta y basada en el mérito”.
Por otra parte, Sharp le ha pedido al comité de nominaciones de la junta directiva de la BBC que revise su nombramiento para asegurarse de que no haya conflictos de intereses cuando se reúna la próxima vez. Sharp ha insistido en que simplemente puso al primo de Johnson, Sam Blyth, en contacto con el secretario del gabinete, Simon Case, sobre los arreglos para el préstamo de Johnson. El papel era demasiado menor para requerir declaración, dijo Sharp.
El futuro de Zahawi como presidente del Partido Conservador, un papel crucial antes de las elecciones generales previstas para el próximo año, se ha visto seriamente socavado por su incapacidad para dar una cuenta temprana y completa de su encontronazo con el recaudador de impuestos.
El sábado, Zahawi reveló que había llegado a un acuerdo con HMRC luego de un “error descuidado y no deliberado” en relación con el tratamiento fiscal de las acciones en YouGov, la empresa de encuestas que cofundó.
Su portavoz confirmó que Zahawi había pagado una multa y no ha negado que el total del pago de impuestos y la multa ascendieron a unos 5 millones de libras esterlinas.
Los aliados de Sunak dijeron que la revelación era “una noticia para el primer ministro”, una clara señal de la irritación del primer ministro por haber defendido la presidencia de su partido sin conocer todos los hechos.
El equipo del primer ministro insistió en que el equipo de ética y decoro de la Oficina del Gabinete no había planteado ninguna preocupación sobre el nombramiento de Zahawi como presidente del partido y canciller del Ducado de Lancaster en septiembre pasado.
Los aliados de Sunak dijeron que eso se debía a que la disputa fiscal ya se había resuelto durante el tiempo de Johnson como primer ministro.
Zahawi dijo en un comunicado: «Estoy seguro de que actué correctamente en todo momento y espero responder a todas y cada una de las preguntas específicas en un entorno formal para Sir Laurie».