Airbus planea escindirse Céfirosu programa de drones de gran altitud, con el objetivo de crear un negocio independiente de telecomunicaciones y observación de la tierra que comenzará a operar comercialmente a fines del próximo año.
El grupo aeroespacial y de defensa europeo ha contratado a Morgan Stanley para encontrar socios externos que ayuden a acelerar la comercialización del avión Zephyr no tripulado alimentado por energía solar, que opera en el borde del espacio.
Samer Halawi, exejecutivo de Intelsat y OneWeb que ha liderado el programa en Airbus desde el verano pasado, dijo que el Zephyr estaba “ahora en una etapa final de diseño”. La compañía, agregó, estaba “lista para monetizar este avión” y construir un “negocio completo” a su alrededor.
Diseñado originalmente por ingenieros del grupo de defensa Qinetiq, el Zephyr Z8 actual tiene una envergadura de 25 m pero pesa solo 75 kg. Utiliza paneles solares para volar y recargar sus baterías.
Está diseñado para volar a una altitud de alrededor de 70.000 pies en el borde del espacio en la estratosfera, por encima de los aviones comerciales y meteorológicos, pero por debajo de los satélites convencionales.
El negocio, que operará bajo la marca «Aalto», ya está en conversaciones con una variedad de clientes comerciales, así como con posibles socios estratégicos. Necesitará recaudar fondos para ayudar con su comercialización.
“Airbus no es una empresa que ofrece servicios de telecomunicaciones”, dijo Halawi al Financial Times. “La idea de la separación es traer socios de ideas afines a la ecuación y poder escalar este negocio”.
Airbus confirmó que había contratado a Morgan Stanley y agregó que planeaba «mantener la propiedad en Aalto, donde reside el programa Zephyr, pero considerará la inversión externa para ayudar a acelerar los objetivos de la compañía».
Los ejecutivos de la industria dicen que los drones de alto vuelo que funcionan con energía solar ofrecen ventajas sobre los satélites convencionales, incluidos costos más bajos y una mayor flexibilidad.
Zephyr, dijo Halawi, ofreció una «buena combinación de capacidades» a clientes como operadores móviles que buscaban extender la cobertura de banda ancha a áreas remotas o afectadas por desastres. Al estar lo suficientemente cerca de la Tierra, podía «hablar directamente con los dispositivos de los usuarios finales» y, al mismo tiempo, tenía la persistencia de un satélite y ofrecía una mayor cobertura que la infraestructura terrestre, agregó.
La compañía planea establecer «puertos Aalto» en 5 o 6 ubicaciones en todo el mundo, incluso en los EE. UU. y Medio Oriente.
Zephyr ya tiene algunos ingresos de clientes anteriores, en particular clientes gubernamentales, incluido el Ministerio de Defensa del Reino Unido. La compañía tiene actualmente diez aviones en su sitio en Farnborough en el Reino Unido.
El año pasado, el último sistema, el Zephyr Z8, voló 64 días consecutivos antes de estrellarse. Halawi dijo que un componente había fallado durante el mal tiempo, pero que el diseño ya estaba completo.
“Es un programa maduro. necesita un poco de [commercialisation] para que podamos. . . ofrecer servicios.”