“Gracias a Dios, le pusieron un papel”. Curioso, profesor asociado de bellas artes Samson Kambalu se acerca a la pintura con el título Rio de Janeiro que cuelga en la pared de la Senior Common Room en el Magdalen College de Oxford. El lienzo de Henry Chamberlain muestra a un hombre blanco con un sombrero que hace un gesto a los africanos esclavizados que transportan troncos. ‘Las figuras en primer plano plantean preguntas provocativas’, dice, entre otras cosas, en el comunicado que acompaña a la escena de dos siglos de antigüedad. Kambalu se ríe: ‘¿Tengo que explicarles cuánto del pasado colonial todavía está presente aquí?’
En su calidad de artista, el hombre de 47 años ha hecho su propia contribución al debate sobre la esclavitud, el racismo y el colonialismo. En su estudio en los terrenos de la universidad, la casa donde el poeta Dylan Thomas una vez bebió, escribió e hizo el amor, Kambalu ha creado dos grandes bronces que se exhibirán durante dos años en el ‘cuarto pedestal’ de Trafalgar Square en Londres, el lugar designado de provocativas obras de arte. En los últimos años, por ejemplo, ha aparecido un helado blando con un zángano, una cereza y una mosca encima.
acto de resistencia
Los dos hombres de Kambalu, nacidos y criados en Malawi, son mucho más moderados. El gran hombre es John Chilembwe, el sacerdote menonita que lideró la resistencia contra el régimen colonial de los británicos en Malawi en 1915, acto que le costó la vida. A su sombra está el misionero inglés John Chorley, su amigo. El foco de las imágenes está en el sombrero de Chilembwe. “Usarlo fue un acto de resistencia”, dice Kambalu. Después de todo, a un hombre negro no se le permitía usar sombrero en compañía de una persona blanca. Un sombrero era un signo de soberanía y una persona negra no tenía derecho a él.
Kambalu también usa sombrero y está vestido con un traje a rayas. Le gusta fumar puros. Como pez en el agua, esta apariencia de dandy se mueve por los estrechos pasillos del colegio fundado en 1458 donde enseña desde hace cinco años, pasillos por los que también han caminado Oscar Wilde y TE Lawrence. “Mis hermanas están muy orgullosas de mí”, dice Kambalu, que vive en Inglaterra desde 2002. En 2000 fue Artista en Residencia en la Fundación Amsterdam Thami Mnyele. “Países Bajos, el país sin cortinas”, dice con una sonrisa.
Durante un almuerzo salteado en el comedor, habla de su infancia, la quinta de ocho hijos. ‘Mi padre era gerente de un hospital y cada tres años teníamos que mudarnos. Bajo el presidente Hastings Banda, nuestro padre de la patria, a los funcionarios nunca se les permitía vivir en el mismo lugar por mucho tiempo, para evitar un levantamiento. A veces vivíamos en clase, a veces en una casa donde las serpientes se arrastraban por los dormitorios por la noche. Cuando bebía demasiado, mi papá despertaba a la familia para dar conferencias de filosofía. Un hombre especial que murió de sida demasiado joven, como mi madre unos años después.
Fue el momento en que Samson, que asistió a un prestigioso internado, conoció por primera vez a sus fuentes de inspiración, como Michael Jackson y Friedrich Nietzsche. Lo que le atraía del filósofo alemán era su burla y su impulso juguetón de socavar el orden establecido. ‘En la ciencia feliz escribió cómo el baile es el camino hacia lo sagrado. En Malawi eso es lo que llamamos Gule Wamkulu, una danza ritual, enmascarada y subversiva’. La subversión lúdica de Kambalu se manifestó por primera vez cuando un día decidió envolver bolas en páginas de la Biblia King James, bolas sagradas.
Cuarto zócalo
El ‘santobalismo’ era para él una manera de despedirse del Dios objetivo con el que había sido criado como hijo de padre protestante y madre católica, la expulsión de los demonios. También tenía, dice, una capa más profunda porque el cristianismo estaba estrechamente entrelazado con el colonialismo, el apartheid y la trata de esclavos. Una patada contra el bola sagrada como una escalera contra el pasado colonial. “Tuvimos suerte en Malawi de que nunca fuimos colonizados al 100 por ciento, sino que éramos un protectorado. Eso es gracias a los mosquitos de la malaria’, se ríe, ‘nos han protegido’.
El éxito de Sacred Balls lo abrió a Occidente como artista conceptual, donde ha expuesto extensamente a lo largo de los años, tanto en Europa como en los Estados Unidos, donde vivió durante tres años. Recibió elogios por su autobiografía. The jive talker, o cómo obtener un pasaporte británico (2008) en el que repasa de forma desenfadada su infancia en el país africano. El alcalde de Londres, Sadiq Khan, le pidió a Kambalu que le diera una idea para el cuarto pedestal en Trafalgar Square.
“Casi al mismo tiempo estaba absorto en la historia política de Malawi y en los archivos de Oxford encontré una fotografía de Chilembwe y Chorley, cuya obra de arte es la imaginación”. Le valió elogios en ambos Él guardiánpor el mensaje de igualdad, y el conservador Telegrafo diario, debido a que en este lugar se ubicó nuevamente una obra de arte figurativo. Mientras inspecciona el gabinete de licores en la sala común para personas mayores, dice que está asombrado por la actitud en el privilegiado Oxford. ‘Solo escucho silencio sobre mis imágenes, un silencio siniestro.’