ES la primavera de 1955. Los residentes de Michigan, EE. UU., esperan con ansias la llegada habitual de petirrojos americanos (Turdus migratorius) que anuncian el final de la estación fría con un chirrido. Los pájaros aparecen puntualmente, pero el silencio cae a los pocos días.. Un ornitólogo de la universidad local observa con preocupación que el suelo del jardín de la universidad está cubierto todos los días por decenas de petirrojos muertos. ¿Que esta pasando? Las autoridades estadounidenses habían declarado la guerra a un hongo que estaba matando a los olmos, intentando exterminar al escarabajo que la esparcía. Para ello, tenían roció el suelo con toneladas de DDT, un insecticida popular en ese momento. La sustancia se había depositado en las hojas, que habían sido devoradas por las lombrices en otoño, convirtiéndose así en un concentrado de veneno. Un petirrojo solo tuvo que comerse once gusanos para morir como una piedra.
Rachel Carson (1907-1964) es un ícono del ambientalismo en Estados Unidos, pero poco conocida en Italia. La biografía de Danilo Selvaggi Rachel dei pettirossi (Pandion) ahora está remediando esta brecha. (Foto de CBS a través de Getty Images)
Este no es el único episodio de este tipo que ocurrió en Estados Unidos en ese momento. En otros lugares, además de las aves, murieron mamíferos salvajes, pero también gatos, perros y animales de granja.. Por no hablar de los daños a la salud de los humanos demasiado cerca de los aviones que vertieron pesticidas en nombre de las autoridades gubernamentales. En nombre del progreso, de una naturaleza enemiga para doblegarse a la voluntad del hombre, y sin siquiera soñar con informar a los ciudadanos de los riesgos que corrían.
Señalando con el dedo a este biocida -un crimen contra la vida de especies enteras- está una científica: Rachel Carson (1907-1964). Su escrito más famoso, Primavera silenciosa, estrenada hace 60 años, es un valiente acto de denuncia que cambió el rumbo de la historia. «Sin este libro, el nacimiento del movimiento ecologista habría ocurrido más tarde o no habría ocurrido en absoluto.», escribió el exvicepresidente estadounidense Al Gore. Si las personas -y las mujeres en particular- han alzado la cabeza para defender la salud del planeta y de sus hijos es gracias a esta becaria que se ha convertido en un icono y modelo femenino en Estados Unidos, mientras aquí sigue siendo poco conocido Para llenar este vacío Danilo Selvaggi, gerente general de Lipu (Liga Italiana para la Protección de las Aves), acaba de publicar Rachel de los petirrojos (publicado por Pandion), la primera biografía en italiano. «Rachel Carson cambió mi vida cuando, como estudiante de Filosofía, me acerqué a la ética ambiental», comenta Selvaggi. “Era inaceptable que no hubiera nada de semejante gigante de la cultura del siglo XX en Italia”.
Rachel Carson, de maestra en zoología a biología marina
Hay una magnífica foto de Rachel en 1928, a la edad de 21 años. Cabello castaño ondulado en un bob, ojos azul intenso, mentón hendido y labios finos. Una muchacha de belleza discreta, cuyo destino natural era un buen matrimonio. Pero el corazón de Rachel latió en otra dirección. Desde su infancia en Springdale, Pensilvania, se había enamorado de la naturaleza, deambulando entre flores, pájaros y mariposas, guiada por su madre María. Dotada de un verdadero talento para la escritura, a los 11 años ganó un premio con un cuento, por lo que en la universidad decide estudiar literatura inglesa. El encuentro con la profesora Mary Skinker, que se convertirá en su mentora, la empuja hacia la biología. La pasión por la ciencia que se enciende en ella, sin embargo, convive felizmente con su capacidad de contar.
Después de graduarse en 1929, obtuvo una maestría en Zoología. en la Universidad John Hopkins y en 1935, con la ayuda de Skinker, fue contratada en la Oficina de Pesca, que más tarde se convirtió en la Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.donde tiene la oportunidad de trabajar como bióloga marina a bordo de buques de investigación, una rareza para una mujer. Aparte de eso, se da a conocer a un público más amplio como divulgadora: escribe artículos y edita 52 capítulos de una serie radiofónica sobre el mar. La profesión la absorbe y las ganancias son preciosas para ayudar a su madre viuda y a las hijas de su hermana Marian, fallecida en 1937. El sentido de la responsabilidad la llevará también a adoptar a Roger, el hijo de su sobrina Marjorie, tras su muerte en 1957.
Para ella –criada en el campo– el encuentro con el océano es un relámpago. Los libros de la trilogía dedicada al mar, publicados entre 1941 y 1955, transmiten el misterio y la belleza del mundo acuático, las interconexiones entre los seres vivos, pero también el sentido de asombro hacia la naturaleza y sus equilibrios. El segundo volumen vendió 250.000 copias en el año de publicación y fue traducido a 32 idiomas. El éxito lleva a Rachel a reflexionar: quizás ha llegado el momento de dedicarse a tiempo completo a la escritura. En 1952 renunció y compró una casa en Maine, en la isla de Southport, frente al océano. Una de sus vecinas es Dorothy Freeman, destinada a convertirse en un vínculo afectivo fundamental para la científica. Mientras tanto, la industria química había estado tratando de convencer al público estadounidense durante años de que había encontrado la panacea.: los insectos nocivos para la agricultura estaban condenados a desaparecer gracias al DDT y otras sustancias sintéticas. En 1958, Rachel se enteró por un conocido de Cape Cod Bay que un tratamiento con insecticida había acabado con los pájaros cantores del área.. Carson, ya consciente de los estragos que se están perpetrando en el medio ambiente, decide que es hora de actuar. En los siguientes tres años se dedicó a recopilar datos, investigaciones e información para su libro-denuncia. Trabaja con extremo rigor científico para ser inexpugnable. Ella sabe que los gigantes químicos harán cualquier cosa para destruir sus tesis, y tal vez a ella también.
Un mensaje (lamentablemente) muy oportuno
Primavera silenciosa sale el 27 de septiembre de 1962. Como era de esperar, una gran cantidad de científicos se abalanzan sobre «Miss Carson»: llamarla «Señorita» sin reconocer sus calificaciones académicas era una forma de menospreciarla. Otros epítetos vuelan: solterona sin hijos, enemiga de Estados Unidos, histérica, emocional, incluso comunista.. La portada de una revista en 1963 la retrató como una bruja volando con una escoba. Al no poder refutar sus ideas, intentan destruir a la persona.. Rachel Carson, a pesar del éxito inmediato del libro, no está pasando por un momento fácil en su vida. Tras dos operaciones de cáncer de mama, en 1960 se sometió a una mastectomía. El oncólogo que la operó no explica la gravedad de la situación, dejando que entre en metástasis. A pesar de su salud cada vez más crítica, Rachel no deja escapar nada: no quiere que sus enemigos exploten su cáncer acusarla de estar animada por un sentimiento de venganza.
Tiempo Primavera silenciosa se convierte en un éxito de ventas y el presidente Kennedy nombra una comisión que expresará la necesidad de un uso más selectivo de la química, Las ideas de Carson esbozan una hoja de ruta para el futuro. Ella no es una extremista que quiere cancelar el uso de la química, detener el progreso: solo pide moderación y conocimiento de las posibles consecuencias. La agricultura debe corregir el tiro: los monocultivos son frágiles, la biodiversidad es preferible. Necesitamos un pacto con la naturaleza. «Su mensaje es muy oportuno», comenta Selvaggi. «Aunque ya no haya un uso desmedido de pesticidas, las «manantiales silenciosas» siguen ahí. En Italia, entre 8 y 14 millones de aves se perdieron en el campo en el transcurso de veinte años. Hay expectativa por la revisión de la directiva europea sobre pesticidas, en la dirección de un uso más sostenible”.
Mientras tanto, para que conste, todavía estamos consumiendo más de 300 millones de toneladas de fertilizantes químicos y 4,6 millones de toneladas de pesticidas en todo el mundo (datos de 2022). Entre los méritos de Carson está haber explicado que la naturaleza no funciona para compartimentos estancos: si ponemos un veneno en circulación, acabará envenenándonos a nosotros también a través del agua, el aire, el suelo, los alimentos que consumimos. Cualquier movimiento desproporcionado puede alterar delicados equilibrios. Afortunadamente, hoy también hemos aprendido a usar otras armas: por ejemplo, mantenemos bajo control una mala hierba o un insecto nocivo con los antagonistas que la propia naturaleza nos proporciona.
Rachel se fue en 1964, sin tener tiempo de ver la prohibición del DDT, obtenido gracias a ella. Valiente y autoritaria, no tuvo miedo de desafiar a poderosos círculos institucionales e industriales. “Su historia humana y política, sus batallas, su historia personal merecen una atención cinematográfica”, concluye Selvaggi. «Escribí a Netflix, espero que haya una película sobre ella.».
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