El científico británico que se convirtió en el héroe accidental de los pingüinos

Navegamos a lo largo de la línea del frente del cambio climático antártico, una vista costera de volcanes y icebergs que solían ser parte de la plataforma de hielo Larsen hasta que el calentamiento global provocó la desintegración de un trozo del tamaño de Rhode Island y el derretimiento lo redujo a plata. astilla. Un pingüino, posado sobre hielo flotante, observa nuestro barco pasar.

Es muy probable que este sea el primer barco, y nosotros, las primeras personas, lo habremos visto. Le Commandant Charcot, el rompehielos no nuclear más poderoso del mundo, es uno de los pocos barcos que ha navegado por estas aguas.

En mi camarote, estoy cenando con Peter Fretwell, autor y científico del British Antarctic Survey y, en este momento, parte de una expedición que combina científicos y expertos en campos que van desde el cambio climático hasta la oceanología con representantes de tecnología, negocios, medios y las artes.

Fretwell es el experto residente de la expedición en pingüinos y un campeón mundial de su causa. Y el pingüino emperador, su foco principal, se ha convertido tanto en símbolo como en víctima del cambio climático antártico. Estas aves se reproducen en el hielo marino y, por lo tanto, están directamente expuestas al impacto del calentamiento global. Unos días antes, un estudio publicado en la revista PLOS Biology proyectó que para el año 2100 hasta el 80 por ciento de las colonias de pingüinos emperador estarían casi extintas, lo que significa que el número se reduciría a tal nivel que la población no podría sostenerse por sí misma. el largo plazo

“Desgarrador”, dice Fretwell. “Es una tragedia que la mayoría de las colonias de pingüinos emperador nunca hayan visto humanos y, sin embargo, todavía se están perdiendo a causa de los humanos”. Ver a los majestuosos padres de mejillas doradas y sus pollitos esponjosos, familiar de innumerables tarjetas de Navidad y la película animada. Pies felices — de cerca en su hábitat helado, es difícil escuchar la triste realidad.

Las implicaciones del cambio climático, subraya Fretwell, van mucho más allá del pingüino. “Puede que estemos en la parte más remota del planeta, pero lo que sucede aquí afecta al resto del mundo, ya sea por el derretimiento del hielo y el aumento del nivel del mar, o por la circulación del transportador de aguas profundas que comienza aquí y conduce muchos de los corrientes en todo el mundo”, dice.

Las tormentas de nieve mortales que han estado causando estragos en los EE. UU. durante nuestro viaje de dos semanas son solo el último ejemplo del clima global extremo. Y, desde este punto de vista antártico, las perspectivas son preocupantes. “Este año hemos visto la peor pérdida de hielo marino antártico registrada, y eso sigue al peor anterior del año anterior”, explica Fretwell. La evidencia abunda. Navegamos más allá del majestuoso Murdoch Nunatak, uno de una cadena de volcanes que alguna vez estuvo encerrado por campos de hielo pero ahora es una isla solitaria.

“Estamos navegando hacia una bahía que hace 30 años estaba cubierta por una plataforma de hielo de cientos de metros de espesor. Todo eso se rompió y se derritió”, dice Fretwell, bebiendo un vaso de agua. “Eso está sucediendo a lo largo de la península antártica, cada vez más rápido. Ahora estamos empezando a ver que esas cosas suceden no solo en la península sino también en otras partes de la Antártida oriental. Y eso es una verdadera preocupación”.

Si el panorama planetario es alarmante para Fretwell, la difícil situación del pingüino emperador parece personal. Después de todo, el científico es responsable de descubrir la mitad de sus 60 colonias conocidas, siendo pionero en el uso de imágenes de satélite para localizarlas. “Pingüinos del espacio” es el título de su conferencia a bordo, que explica cómo notó manchas oscuras en los témpanos de hielo en fotografías satelitales y las identificó como guano, el excremento de las aves. Desde caca de pingüino hasta pingüinos por píxel, la técnica ha permitido mapear y rastrear la población aislada de pingüinos del mundo.

Es un ejemplo de la filosofía de la ciencia de Fretwell: combina teoría, tecnología y creatividad. Los últimos satélites pueden identificar pingüinos individuales desde 700 km sobre la tierra y llegar a lugares increíblemente remotos donde viven las aves. Pero las visitas sobre el terreno son vitales. Este viaje está diseñado en parte para ayudar a calibrar las imágenes satelitales, comparando fotos remotas con conteos de primera mano para compensar el “efecto de sombra” cuando los pingüinos se amontonan.

Si ese proceso es preciso, el camino profesional de Fretwell ha sido todo lo contrario. Después de dejar la escuela, consiguió un trabajo como administrador de una ferretería. Once años después, una experiencia con “un mal jefe” lo llevó a cambiar de carrera.

“Todavía no sabía lo que quería hacer. Una opción era convertirme en artista, pero me acababa de casar y mi esposa era artista, y sentimos que no podíamos tener dos artistas o nunca pagaríamos la hipoteca. O podría haber sido líder de montaña porque me encantaba el senderismo y obtuve algo de experiencia como montañista. Pero yo vivía en Northamptonshire en ese momento y no había montañas cerca”.

Ganó un interés de larga data en la ciencia y Fretwell regresó a la universidad para hacer una maestría en geografía. Sin embargo, la falta de financiación para un doctorado apuntaba a un callejón sin salida.

El destino intervino en el escenario poco probable de un centro de trabajo de Northampton. “En la primera semana que fui allí para registrarme como desempleado, surgió un trabajo como curador asistente temporal de mapas en el British Antarctic Survey”, recuerda, un título que parecía deleitarse con su falta de antigüedad. “Era el grado más bajo en el que podías entrar, y básicamente estaba perdiendo porque viajaba 80 millas todos los días, de ida y vuelta. Pero me encantó la idea porque cuando era más joven leía a Shackleton y recordaba esas gloriosas historias de la Antártida”.

Un talento para el dibujo de mapas, la posterior partida de un cartógrafo, la promoción de Fretwell y sus innovaciones en mapas y rastreo satelital lo llevaron a las colonias de pingüinos de la Antártida y al viaje más largo y peligroso del mundo. Los pingüinos pueden estar agradecidos por una casualidad tan lejana. Pero para un mal jefe y una visita al centro de trabajo, nuestra comprensión de su difícil situación no sería tan buena.

Tal vez un héroe accidental para los pingüinos, Fretwell ahora está concentrado en su misión. “La ciencia tiene una gran responsabilidad aquí en informar al público”, dice. “Con la ciencia del pingüino emperador no hemos hecho lo suficiente porque son muy, muy difíciles de estudiar. Tenemos el rompehielos no nuclear más poderoso del mundo y todavía no podemos llegar a una de las colonias de pingüinos que queríamos. Necesitamos más ciencia, un mensaje claro, y necesitamos subir la apuesta”.

Los planes están en marcha. A finales de este mes, en el Día de Concientización sobre los Pingüinos, Fretwell y sus colegas darán a conocer el descubrimiento de una nueva colonia, encontrada por satélite, y publicarán la primera tendencia de la población de pingüinos emperador. Este viaje en sí mismo ayudará a difundir el mensaje, cree.

La expedición fue concebida y financiada por Alex Ionescu, experto en tecnología y cofundador de CrowdStrike, una empresa de ciberseguridad. La exploración y la investigación han sido organizadas por Sedna, un consorcio internacional de científicos y académicos de exploración polar. Sus conferencias diarias van desde los últimos datos moleculares del Océano Antártico hasta “Los principios del clima planetario y la importancia de las regiones polares”.

Además, los científicos están tomando muestras, incluidas las emisiones de metano, fitoplancton y minerales de tierras raras, para profundizar la comprensión de este ecosistema que cambia rápidamente.

“Este es un viaje único en el que tenemos 20 científicos a bordo y una mezcla de capitanes de la industria, escritores, artistas, directores de cine, expertos en tecnología”, dice Fretwell. “Entonces, el crucero en sí mismo es un conducto entre los científicos y las personas que pueden ayudar a marcar la diferencia. Realmente ayuda, porque el mensaje científico debe salir y los científicos no siempre son los mejores comunicadores”.

Y hay algunas noticias positivas que comunicar. La expedición ha estado en Snow Hill Island donde, a pesar de que era tarde en la temporada de reproducción, Fretwell encontró polluelos que emplumaban y eran viables. “Así que esa colonia parece estar bien y, aunque el hielo se ha roto hasta cierto punto, estos polluelos probablemente seguirán estando bien”, dice.

Sin embargo, lejos de Snow Hill Island, poderosas tendencias y decisiones políticas dictarán el destino de los pingüinos. “Ya tenemos 30 años de calentamiento en la atmósfera, incluso si dejamos de usar combustibles de carbono ahora”, dice Fretwell. “Se podría argumentar que sin los tratados y acuerdos y las COP, el aumento de las emisiones de carbono podría haber sido exponencial, pero todavía estamos en una tendencia lineal al alza, lo que es realmente preocupante”.

¿Hay suficiente urgencia?, pregunto. “La clave está en el nombre”, responde. “COP27. Es la vigésima séptima vez que tratamos de abordar esto”, dice, refiriéndose a la cumbre sobre el cambio climático de noviembre en Egipto. “Es solo una cuestión de hecho que los políticos, dondequiera que estén, siempre luchan por su propia causa nacional. Sin embargo, desde la perspectiva de los pingüinos, no hay distrito electoral. Hay muy pocos defensores de los pingüinos porque no hay población en la Antártida”.

Fretwell cree que todavía hay tiempo. “Debemos adaptarnos y podemos adaptarnos como sociedades en cuanto a cómo gestionamos nuestros recursos. Necesitamos cambiar la narrativa del tema actual del mundo desarrollado versus el mundo en desarrollo y ver esto como una crisis global”.

Pero el reloj corre con fuerza. Si bien Fretwell encontró recientemente una nueva colonia, no prevé más grandes descubrimientos, mientras que las comunidades existentes ya están sufriendo.

En el mar de Bellingshausen, al otro lado de la península antártica, cuatro colonias tuvieron un fracaso reproductivo total el año pasado. “En ocasiones, una colonia puede tener un mal año. Pero esa es la primera vez que vemos un fracaso reproductivo regional con los pingüinos emperador”, dice.

En términos simples, el fracaso reproductivo significa que los polluelos grises y esponjosos que tiran de las fibras del corazón caen al agua y se congelan o se ahogan. Es una imagen deprimente que hace poco por nuestro apetito para el almuerzo, pero mucho para subrayar la importancia de la misión de Fretwell.

John Ridding es director ejecutivo del Financial Times Group

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