1. ¿Qué se encontró exactamente?
Los elementos de tierras raras son un grupo de diecisiete elementos químicos que se utilizan en todo, desde teléfonos celulares hasta lavadoras. También desempeñan un papel fundamental en la producción de equipos de defensa, como gafas de visión nocturna, armas guiadas de precisión y equipos GPS. Más importante aún, tres de estos metales terrestres se utilizan para fabricar potentes imanes. Estos imanes se utilizan para hacer que las grandes turbinas eólicas sean óptimamente eficientes y en los enchufes de los automóviles eléctricos. Cada coche eléctrico necesita de 1 a 2 kilogramos de estos potentes imanes. Eso hace que estos materiales sean cruciales para la transición energética.
2. ¿Qué tan único es el hallazgo?
Al contrario de lo que sugiere su nombre, los metales de tierras raras no son raros. Son comunes, pero siempre en bajas concentraciones y nunca en forma pura. Ya se sabía que el suelo sueco contenía metales de la tierra; algunos de los diecisiete elementos incluso se encontraron allí por primera vez. La característica especial de este hallazgo es el volumen estimado de un millón de toneladas y el hecho de que los metales de la tierra se encontraron cerca de una mina existente. El mineral de hierro se ha extraído en Kiruna durante 130 años. Eso probablemente hace que sea más fácil extraer también los metales de la tierra, dice René Kleijn, científico ambiental de la Universidad de Leiden. ‘Suecia es un importante exportador de equipos de minería y es un lugar en Europa donde se puede extraer relativamente bien. Una zona muy vacía.
3. ¿Cómo obtiene Europa sus imanes?
La minería actual de tierras raras está ahora en gran parte en manos de China. Y eso es especialmente cierto para el refinado de los metales y la fabricación de los poderosos imanes. La Unión Europea obtuvo más del 95 por ciento de sus metales de tierras raras de China el año pasado. Con tal casi monopolio, Beijing puede determinar el precio y crea una dependencia para otros países. En 2010, China dejó de exportar metales terrestres a Japón por una disputa territorial. En los nueve meses que siguieron, los precios del neodimio y el disprosio, a los que debemos los fuertes imanes, se multiplicaron por seis y casi por diez, respectivamente. La UE, que de repente se da cuenta de lo molesto que es depender de una parte para obtener materias primas esenciales debido a la situación que rodea al gas ruso, quiere comenzar a extraer metales de la tierra por sí misma.
4. ¿Es eso fácil?
No. Es técnicamente difícil y muy costoso refinar los metales de la tierra. Además, lleva mucho tiempo, de diez a quince años, antes de que pueda comenzar la minería a gran escala. La solicitud del permiso por sí sola lleva años. La extracción también provoca daños ambientales: refinar una tonelada de metales de tierras raras requiere 200 metros cúbicos de agua, que luego deben eliminarse como contaminados. Por lo tanto, no sorprende que los planes mineros a menudo encuentren resistencia por parte de los residentes locales. En este caso ayuda que ya haya una mina. Kleijn: ‘Suecia tiene regulaciones ambientales estrictas, por lo que puede suponer que los efectos son menos dañinos que en China y muchos otros países. Y en términos de resistencia por parte de los residentes locales, esto es, por supuesto, muy diferente de una mina en medio del área del Ruhr.’
5. Así que todavía no hay planes mineros concretos. Entonces, ¿por qué este anuncio?
El hallazgo se anunció en presencia de miembros de la Comisión Europea y decenas de corresponsales de la UE, que visitaban Kiruna para la presidencia sueca de la UE, que acaba de comenzar. La dependencia de las materias primas es un tema importante y la UE está trabajando en una ley de materias primas. El año pasado, la presidenta Ursula von der Leyen lo mencionó en su Estado de la unión, y en marzo la Comisión presentará un plan estratégico, el Ley de Materias Primas Críticas. Para muchas más materias primas esenciales, esto describe cómo la Unión puede volverse menos vulnerable si un productor decide dejar de suministrar.
Suecia, que puede desempeñar un papel importante en los planes debido a la gran cantidad de materias primas en el suelo, ahora está aprovechando claramente ese impulso. Anteriormente, las empresas suecas pidieron a la UE que flexibilizara las normas sobre minería de metales terrestres. «La electrificación, la autosuficiencia de la UE y la independencia de Rusia y China comenzarán en la mina», dijo el ministro de Energía de Suecia, Ebba Busch.
Actualmente, China extrae la mayoría de los metales de tierras raras. Más del 57 por ciento de las 243.000 toneladas producidas anualmente proviene de China. Estados Unidos y Myanmar también ganan mucho especial metal. También hay países que tienen muchas reservas bajo tierra, pero aún no son capaces de extraerlas. De las reservas conocidas (115 millones de toneladas), Brasil (18,1 por ciento) y Vietnam (19 por ciento) tienen muchos metales terrestres bajo tierra. Sin embargo, estos países solo extraen una parte muy pequeña de sus reservas. China también tiene las mayores reservas con 44 millones de toneladas, el 38 por ciento del total.