Virgin Orbit de Sir Richard Branson dijo el jueves que había comenzado «discusiones activas» sobre regresar al Reino Unido a finales de este año para otro intento de poner satélites en órbita, a pesar de la misión fallida del lunes desde el primer puerto espacial británico en Cornualles.
La compañía con sede en EE. UU. dijo que el próximo lanzamiento de su sistema de lanzamiento móvil sería desde su base de operaciones en el puerto aéreo y espacial de Mojave en California, cuando haya identificado y corregido las causas de la falla del lunes por la noche.
Pero “también anticipa regresar a Spaceport Cornwall para lanzamientos adicionales”, dijo Virgin Orbit en un comunicado. Se estaban llevando a cabo conversaciones sobre las oportunidades de lanzamiento «tan pronto como a finales de este año» con el gobierno y los clientes.
“Todos estamos decepcionados de no haber podido lograr el éxito completo de la misión y brindar el servicio de lanzamiento que nuestros clientes merecen”, dijo Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit. “Estoy seguro de que la causa raíz y las acciones correctivas se determinarán de manera eficiente y oportuna”.
Virgin Orbit, en la que el grupo Virgin de Branson tiene una participación del 75 por ciento, contaba con la misión del lunes para demostrar que su sistema de lanzamiento móvil podría llevarse a cualquier pista adecuada, ofreciendo un acceso rápido al espacio para las naciones que anteriormente han tenido que depender de otros. países.
El sistema utiliza un jumbo jet 747 convertido para llevar un cohete a 35,000 pies de altitud donde se libera para continuar su viaje al espacio.
Las acciones de Virgin Orbit, que se cotizó hace poco más de un año a través de una fusión con un vehículo de adquisición de propósito especial, cayeron bruscamente ante la noticia de la misión fallida. Las acciones han bajado un 84 por ciento en el último año.
La misión también fue clave para la ambición del Reino Unido de hacerse con una parte del mercado de rápido crecimiento de los servicios satelitales comerciales desde la órbita terrestre baja.
Cada vez más, los servicios como la banda ancha de alta velocidad y el monitoreo del clima se entregarán desde esta región del espacio. El Reino Unido, que tiene otros seis puertos espaciales en desarrollo, esperaba ser el primer país en lanzar un satélite desde Europa occidental.
Virgin dijo que la misión del lunes inicialmente salió según lo planeado, con la primera etapa y el carenado, el cono de la nariz que protege los satélites, ambos separados como se esperaba.
El cohete alcanzó una altitud de unos 180 kilómetros sobre la Tierra, pero el motor que impulsaba la segunda etapa que transportaba los satélites parecía haberse apagado prematuramente.
“Este evento puso fin a la misión, con los componentes del cohete y la carga útil cayendo a la Tierra dentro del corredor de seguridad aprobado sin alcanzar la órbita”, dijo la compañía.
Ahora se está investigando las causas de la falla. Virgin ha designado a Jim Sponnick, un veterano ingeniero de lanzamiento que ha apoyado misiones para la fuerza aérea de EE. UU., la NASA y clientes comerciales, como coinvestigador, junto con su propio jefe de desarrollo tecnológico, Chad Foerster, para dirigir la investigación.
“Se completará un extenso análisis e investigación de fallas y la finalización de todas las acciones correctivas requeridas identificadas durante la investigación antes del próximo vuelo”, dijo Virgin.