No es frecuente que una droga reciba una ovación de pie. Cuando Daiichi Sankyo y AstraZeneca anunciaron los impresionantes resultados de su tratamiento contra el cáncer de mama Enhertu, los oncólogos se pusieron de pie para aplaudir.
“Fue un momento que me puso la piel de gallina y me dio escalofríos”, dijo Susan Galbraith, directora de investigación y desarrollo de oncología en AstraZeneca.
Ken Keller, director ejecutivo del socio japonés de AZ en el fármaco, se apartó deliberadamente de su equipo en la reunión de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica para ver el estado de ánimo de la multitud. “La gente básicamente tenía lágrimas de alegría en los ojos”, dijo.
Pero el hombre que había unido a las dos compañías, el oncólogo pionero José Baselga, no vivió para presenciar la recepción del fármaco. Murió en 2021 a los 61 años a causa de una rara enfermedad cerebral.
Una de cada ocho mujeres tendrá cáncer de mama en su vida, y Enhertu tiene el potencial de cambiar el tratamiento para la mitad de ellas. David Fredrickson, vicepresidente ejecutivo del negocio de oncología de AstraZeneca, dijo que el fármaco «hace estallar los carriles de natación» que anteriormente definían el tratamiento del cáncer de mama. Para un gran grupo de pacientes, dijo, podría ser “uno de los medicamentos más importantes de la historia”.
Enhertu se aprobó por primera vez en los EE. UU. en 2019 para un subconjunto de pacientes con cáncer que tiene altos niveles de una proteína llamada HER2. Alrededor del 15 al 20 por ciento de los cánceres de mama son HER2 positivos, pero en junio pasado un ensayo mostró que el medicamento podría duplicar el tiempo que los pacientes pueden vivir sin que su cáncer progrese, incluso si tienen niveles bajos de esta proteína. Alrededor de una quinta parte de los participantes con cáncer metastásico, que generalmente se considera incurable, tuvieron respuestas completas: las exploraciones no pudieron detectar sus tumores.
El fármaco ha transformado a Daiichi Sankyo en una empresa de oncología. Y es una prueba más de que AstraZeneca, líder en el campo, sabe cuándo atacar: su movimiento poco ortodoxo de recaudar $ 3.500 millones en los mercados públicos para ayudar a pagar el acuerdo de $ 6.900 millones para desarrollar y vender el fármaco parece estar listo para pagar con creces. apagado. Los analistas pronostican alrededor de $ 10 mil millones al año en ventas de Enhertu en su punto máximo.
En 2005, Daiichi se fusionó con Sankyo, reuniendo a químicos del primero y biólogos del segundo que luego crearían Enhertu.
El fármaco se basa en un historial de ataque a la proteína HER2 que se remonta al lanzamiento de Herceptin por parte de Roche en 1998. Al igual que con Herceptin, los científicos utilizaron un anticuerpo artificial para unirse a la proteína HER2 en una célula cancerosa. Pero mejoraron los tratamientos actuales al crear un fuerte vínculo con una molécula más poderosa que descompone las enzimas y mata las células cancerosas.
Cuando lo probaron en ratones, pudieron ver que funcionaba mejor que el líder del mercado, Kadcyla de Roche. Pero Daiichi nunca había fabricado un medicamento contra el cáncer. “Al final, la ciencia ganó el día en ese entonces”, dijo Ken Takeshita, director global de I+D de Daiichi. “Fue valiente por parte de esta empresa decir, vamos a alejarnos de ser una empresa cardiovascular”.
Keller deseaba poder decir que sabía cuán prometedora era la droga en ese momento. Alrededor de 2015, la tecnología comenzó a verse «bastante espectacular». “Pero hay muchos medicamentos que se ven espectaculares en los estudios con animales”, dijo.
Estaba más convencido después del primer estudio en humanos: una población difícil de tratar que había probado varios otros medicamentos. “En ese momento, casi nada funciona. Y estábamos viendo que el tumor se encogía drásticamente”, dijo.
Keller le da crédito al director ejecutivo de la época, George Nakayama, por haber hecho dos grandes apuestas: centrar la empresa en Enhertu y trabajar con AstraZeneca.
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Baselga se unió a AstraZeneca a principios de 2019 como jefe de investigación y desarrollo de oncología. Se vio obligado a renunciar a su puesto como médico jefe en el centro de cáncer Memorial Sloan Kettering de Nueva York debido a que no reveló los pagos de las compañías de atención médica, lo que la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer concluyó más tarde que fue “involuntario”.
Pero mientras estuvo allí, dirigió el ensayo de fase 2 de Enhertu, viendo de primera mano cómo estaba ayudando a los pacientes. En su primera semana en AstraZeneca, impulsó la idea de que AstraZeneca debería asociarse con Daiichi.
Fredrickson dijo que la amplia experiencia de Baselga en el estudio del cáncer de mama significó que él y el presidente ejecutivo de AstraZeneca, Pascal Soriot, se sentaron y escucharon. Soriot ya había convertido a AstraZeneca en una potencia en oncología, produciendo éxitos de taquilla como Tagrisso y Lynparza.
“José realmente nos dio la convicción de que este era un medicamento del que AstraZeneca necesitaba ser parte”, dijo Fredrickson.
Daiichi dividió los derechos 50/50 con AstraZeneca, fuera de Japón, a cambio de que AZ realizara más ensayos clínicos. Michael Leuchten, analista de UBS, dijo que era un «acuerdo muy, muy inteligente». “¿Qué vio AstraZeneca que otros no vieron?” preguntó, y agregó que la compañía ha demostrado repetidamente que puede tomar buenas decisiones.
Para Daiichi, AstraZeneca ofreció experiencia en oncología y dinero. Para aprovechar al máximo el potencial de Enhertu, están planeando 40 pruebas, uno de los programas más grandes de la industria. Están haciendo enormes preguntas sin respuesta: ¿Funciona Enhertu en las primeras etapas del cáncer de mama? Ya ha sido aprobado para algunos tipos de otros tipos de cáncer como gástrico y de pulmón, donde aparece HER2; pero ¿cuántos más podría abordar?
“Tenemos tantos cánceres potenciales que podemos estudiar y, a veces, es un poco difícil encontrar a todas las personas y todos los recursos”, dijo Takeshita.
La mayor oportunidad es el cáncer de mama en etapa temprana. Cuanto antes se trate el cáncer, mejor, por lo que podría hacer una diferencia aún mayor antes.
Nick Turner, oncólogo médico consultor académico del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido, que se especializa en cáncer de mama pero no participó en los ensayos de Enhertu, dijo que es muy probable que en el futuro los oncólogos prescriban Enhertu en lugar del medicamento estándar anterior, Kadcyla.
“Entonces estaremos en camino de curar realmente a la gran mayoría de pacientes con cáncer de mama positivo para HER2 en etapa temprana”, dijo Turner.
Roche dijo que Kadcyla seguirá siendo una opción importante para los pacientes, con su historial bien establecido de seguridad y eficacia, y la compañía está explorando su uso en combinación con otro de sus medicamentos contra el cáncer.
Sin embargo, Enhertu tiene efectos secundarios significativos. Los pacientes a menudo tienen los mismos efectos secundarios bien conocidos de la quimioterapia, como náuseas y pérdida de cabello, y existe un riesgo mucho menor de desarrollar una afección pulmonar grave. Los pacientes en etapa temprana tienden a tomar un medicamento por más tiempo y es posible que les resulte difícil tolerarlo con el tiempo.
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Daiichi también está creando otros medicamentos basados en la misma plataforma que Enhertu, uno de los cuales también forma parte de una asociación con AstraZeneca. Gareth Powell, jefe de atención médica del administrador de fondos especializado Polar Capital, dijo que Enhertu ayudó a llevar a AstraZeneca a un «nivel completamente nuevo en términos de potencial de crecimiento» y, cuando las ventas despeguen, en última instancia, impulsará los márgenes en Daiichi.
“En algún momento, este producto se vuelve tan grande que no se puede gastar lo suficientemente rápido en términos de inversión”, dijo.
Los analistas de Credit Suisse en Londres dijeron que la competencia lleva al menos tres años de retraso. Creen que si todos los tratamientos basados en la plataforma que combina anticuerpos con una molécula para eliminar las células cancerosas en desarrollo tienen éxito, podría convertirse en una oportunidad tan grande como el fármaco oncológico de gran éxito de Merck, Keytruda, que alcanzó los 17.200 millones de dólares en ventas en 2021. Pero advirtieron que las expectativas de los inversores ya son muy altas, por lo que si algo sale mal, podría afectar a las acciones de AstraZeneca.
Para los pacientes, Enhertu promete tiempo. A Emma Fisher le diagnosticaron cáncer de mama en 2016 cuando solo tenía 35 años y, dos años después, descubrió que se había propagado. El promedio de vida de una persona con cáncer de mama secundario es de dos a cinco años.
El seguro de salud privado de Fisher pagó por el medicamento, pero ella testificó ante el Instituto Nacional de Excelencia Clínica del Reino Unido para tratar de persuadir a las autoridades de que lo pagaran para todos en el NHS. NICE ahora cubre el medicamento para muchos pacientes con cáncer de mama HER2 positivo y lo considerará para cánceres con niveles bajos de HER2 en 2023.
“Doce meses es una cantidad de tiempo fenomenalmente larga. Puede que no parezca una gran cantidad de tiempo para alguien que no tiene un cáncer incurable. Pero para alguien con cáncer incurable, 12 meses adicionales lo son todo”, dijo.
El gráfico que muestra los resultados del ensayo Enhertu se modificó desde la publicación inicial para aclarar que las cifras se relacionan solo con Destiny Breast-04, que se presentó solo en pacientes con niveles bajos de HER2, no en pacientes con niveles altos de HER2.