No queda mucho del Jordán bíblico sino un deslizamiento de lodo sucio

El Lido Yehuda, un restaurante de estilo Art Deco que data de la década de 1930, cerca de la frontera con Jordania, fue amado por muchos. Desde la terraza se podía caminar directamente hacia las aguas tibias y saladas del Mar Muerto. Partes del edificio todavía están allí, pero el complejo fue abandonado hace años y se convirtió en una ruina desolada llena de graffiti. ¿Y el Mar Muerto? Ya no está aquí. A través de un agujero en la pared, apenas se ve una franja de agua en el horizonte, a casi dos kilómetros de distancia.

“Recuerdo cuando vinimos aquí de niño”, dice Bassam Almohor, de 54 años, que trabaja para la organización ecologista EcoPeace, en la que trabajan juntos Israel, Palestina y Jordania. “Entonces el agua se acercó al Lido”. El nivel del Mar Muerto ahora está cayendo a un ritmo rápido, a menudo hasta un metro por año.

Esto también tiene consecuencias desagradables para las inmediaciones del Mar Muerto. En muchos lugares se ha vuelto demasiado peligroso caminar o conducir por partes de la costa que se han secado, porque la sal se disuelve en las cavidades cuando se filtra el agua de lluvia. Como resultado, los llamados sumideros creado: agujeros de metros de profundidad que surgen repentinamente y pueden tragar partes de la carretera, edificios y automóviles. Un poco más adelante, en Ein Gedi, se puede ver que la carretera tuvo que ser desviada después de que parte de ella colapsara.

El hecho de que el Mar Muerto esté retrocediendo tan rápidamente tiene mucho que ver con el río Jordán, que solía garantizar un suministro sólido de agua nueva. Pero el Jordán, que nace en lo alto del Líbano en el monte Hermón, ya no es la sombra del río de los tiempos bíblicos, cuando Jesús fue bautizado en él según la tradición.

Los peregrinos tienen que doblar las rodillas para pasar por debajo, porque el Jordán ahora es un arroyo fangoso

De un ecosistema lleno humedales ya no es el caso. Atrás quedaron todos los rápidos. La cantidad de agua que todavía fluye por el río gravemente contaminado es menos de una décima parte de lo que solía ser. Hace ya diez años declaró Gidon Brombergel director de la rama israelí de EcoPeace, que «la tragedia es que el Jordan no mueve una rueda para los ratones hoy».

El deterioro del río Jordán, explica ahora Bromberg por teléfono desde Tel Aviv, se debe principalmente a políticas miopes de los países ribereños. “Lo vieron como uno Juego de suma cero. Israel también trató de tomar lo que pudo. En el desierto, tener agua era poder. Y lo que tuviste, tu enemigo no lo tuvo.”

En ninguna parte es más evidente el declive que en Qasr el Yahud, diez millas río arriba del Mar Muerto, donde miles de cristianos vienen cada año para ser bautizados como Jesús. También esta mañana hay decenas de autobuses en el estacionamiento al rojo vivo. Un gran grupo de cristianos armenios se prepara para seguir a un sacerdote con todas sus galas y una gran cruz al agua. Un grupo de estadounidenses acaba de terminar. “Esto es lo que siempre soñé”, dice Julee Higgins (50), todavía chorreando y medio en trance.

Los peregrinos, sin embargo, tienen que doblar las rodillas para pasar por debajo, porque del Jordán queda poco más que un arroyo lodoso, pardo sucio, de apenas seis metros de ancho, con una corriente muy débil. Del otro lado, donde comienza el Jordán, los creyentes emocionados pasan por el mismo ritual. A ambos lados de la frontera, los soldados israelíes y jordanos vigilan las cosas.

Río arriba

El hecho de que el Jordán tenga mucha menos agua que antes no es solo por Israel pero también porque Siria y Jordania, países con problemas de agua, drenando considerablemente la parte superior del río Jordán. Solo Siria ha construido 40 represas en los últimos 60 años. Siguiendo el ejemplo de Siria, Jordania, uno de los países más pobres en agua del mundo, construyó un canal para desviar el agua del Yarmouk, el principal afluente del Jordán, hacia otros lugares. En los últimos años, también ha necesitado mucha agua adicional para proporcionar agua a los cientos de miles de refugiados sirios.

Israel, a su vez, construyó una presa en la década de 1960 para desviar parte del agua del Mar de Galilea con fines de riego. Como en muchas otras áreas, los palestinos, que siguen siendo el grupo de población más grande en Cisjordania ocupada por Israel, también perdieron en la distribución del agua de Jordania. En la práctica, Israel obtuvo un poco menos de la mitad, mientras que Jordania y Siria combinadas también se quedaron con aproximadamente la mitad del agua del Jordán.

Hoy, los israelíes solo permiten que los palestinos lleguen al río en Qasr el Yahud. “Pero con todos esos cristianos de todo el mundo aquí, no puedo disfrutar eso”, dice Bassam Almohor. “Se siente como una humillación para nosotros, los palestinos, que no se nos permita ningún otro lugar cerca del río”. A los palestinos se les permite viajar a través del puente Allenby a Jordania. “Entonces podemos ver el río, pero no nos permiten bajar del autobús”, dice Almohor.

En el llamado Valle del Jordán, los palestinos también están cada vez menos involucrados. La mayor parte ha sido designada zona militar por los israelíes. Allí solo se permiten granjas israelíes, incluidas las plantaciones de palma. Estos se riegan en parte a través de una tubería con aguas residuales algo limpias de Jerusalén.

Los agricultores palestinos de la zona no pueden contar con ese apoyo. No solo tienen que luchar más por el agua, sino también por poder trabajar su tierra. Una y otra vez se producen duros enfrentamientos con los colonos en, según el derecho internacional, asentamientos judíos ilegales.

En su casa de Jericó, rodeada de huertas, Muafaq Hashem, de 50 años, un hombre de voz grave, barba de varios días y camisa a cuadros, nos cuenta que él y otros trabajan en una granja cooperativa en las afueras de Jericó. Su compañía está rodeada por cuatro asentamientos. “Hace unos días fuimos atacados nuevamente por colonos de los asentamientos”, dice Hashem, todavía indignado. “Así es como sucede una y otra vez. Siempre reciben apoyo del ejército israelí. Uno de nosotros terminó en el hospital, otro fue arrestado, nuestras herramientas fueron confiscadas. Nos acusan de ser terroristas. A veces echan a perder nuestra cosecha con productos químicos”.

A los palestinos no se les permite perforar pozos y tienen que conseguir agua a cuatro kilómetros de distancia, lo que es relativamente caro. “Tiene poco sentido iniciar juicios”, dice Hashem. «Las autoridades israelíes siempre creen a los colonos». Bajo el nuevo gobierno israelí, en el que los colonos radicales desempeñan un papel destacado, se espera que la situación de los palestinos se vuelva aún más difícil.

Aguas residuales

A su vez, los israelíes acusaron a los palestinos de Cisjordania de permitir que gran parte de sus aguas residuales fluyan a los ríos sin tratar. Israel es mucho más cuidadoso con esto. A todos los problemas se suma el hecho de que los países de la región han experimentado un rápido crecimiento demográfico sin excepción. Y toda esa gente está usando cada vez más agua.

EcoPeace, la asociación de Israel, Jordania y Palestina, teóricamente podría iniciar mejoras al unir fuerzas. Pero no es fácil poner todas las narices en una sola dirección en tres países que han experimentado tantos conflictos mutuos.

“Nos gustaría ver muchos más proyectos que mejoren el suministro de agua para la población palestina local”, dijo Nada Majdalani, la joven directora de la rama palestina de EcoPeace, en su oficina con vista a Ramallah. “Pero sí”, suspira, “el suministro de agua para los palestinos está estrechamente relacionado con la situación política. Tenemos muchas ideas, pero al final siempre hay una falta de voluntad política, en Israel pero también en Jordania y en la Autoridad Palestina”, que controla oficialmente al menos una parte de Cisjordania. «He estado trabajando aquí durante cinco años y seguimos avanzando en círculos, muy frustrante».

Sin embargo, hay algo de esperanza. Esto se debe en parte al progreso que Israel, en particular, ha logrado con la reutilización de aguas residuales para riego y con la desalinización del agua de mar. En Israel, alrededor del 90 por ciento de las aguas residuales ahora se reutilizan, lo que significa que el país necesita menos agua que antes. La desalinización también se ha abaratado. Eso cuesta solo alrededor de 50 centavos por metro cúbico. La mitad de toda el agua potable israelí ahora se extrae del agua de mar.

Como resultado, la voluntad de Israel de compartir los recursos hídricos está creciendo. El año pasado, Israel firmó un acuerdo con Jordania sobre el suministro anual de 25 mil millones de litros adicionales de agua del Mar de Galilea. Y en la reciente cumbre climática en Egipto Israel y Jordania incluso acordaron hacer que Jordania sea más limpia juntos. “Limpiar la contaminación, restaurar el flujo de agua y fortalecer los ecosistemas naturales del río Jordán nos ayudará a prepararnos para la crisis climática”, dijo la ministra de Medio Ambiente israelí Tamar Zandberg.

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Aguas residuales

Gidon Bromberg de EcoPeace también ve oportunidades. «Pero todas las partes deben participar, el agua debe ser más limpia sin que fluyan aguas residuales sin tratar desde el lado palestino y jordano, y realmente debe fluir una cantidad sustancialmente mayor de agua a través del río».

Además, para detener el declive del Mar Muerto, se deben imponer restricciones a una empresa israelí, Dead Sea Works, que extrae minerales valiosos del agua del Mar Muerto desviando grandes cantidades de agua del lago. Y lo mismo ocurre con una empresa similar en el lado jordano del Mar Muerto. Las dos compañías juntas son responsables de alrededor del 40 por ciento del declive del Mar Muerto, según Bromberg. La concesión de la empresa israelí vence en 2030, y EcoPeace y otros ya han negociado con el gobierno israelí que la empresa solo puede continuar operando si bombea tanta agua limpia al Mar Muerto como la que extrae. Esperan que Jordan haga lo mismo.

“La gente de los países a lo largo del Jordán y el Mar Muerto están empezando a darse cuenta de que la crisis climática no es cosa del futuro”, dice Bromberg. «Ya estamos experimentando las graves consecuencias. Si no restauramos juntos el Jordán, la existencia de cientos de miles de personas en la zona está en grave peligro». Se ha convertido en un asunto de seguridad nacional para todos nosotros”. Y eso ofrece esperanza, piensa Bromberg, porque todos esos países se toman muy en serio su seguridad.

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Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 7 de enero de 2023.