Los jefes de los ferrocarriles han instado a los ministros a devolver mayores poderes a las compañías ferroviarias privadas, incluido compartir más riesgos comerciales para ayudar a solucionar el agujero negro financiero que ha contribuido a una ola de huelgas.
El gobierno se está moviendo hacia una reorganización de la industria según la cual las empresas privadas perderían permanentemente una exposición de «riesgo y recompensa» en el número de pasajeros y los ingresos por boletos, y en su lugar solo se les pagarían tarifas fijas de contratistas por operar trenes.
Pero el equipo de altos ejecutivos encargado de establecer un nuevo organismo estatal para supervisar los ferrocarriles ha elaborado una serie de reformas más orientadas al mercado, según documentos vistos por el Financial Times.
Las propuestas incluyen pasar a contratos que «restauren los incentivos comerciales para los operadores», según muestran los planes.
Hace casi dos años, los ministros dieron a conocer un libro blanco histórico que proponía deshacer gran parte del antiguo sistema de franquicia privatizado y presentaba una visión para un organismo estatal central llamado Great British Railways para actuar como una «mente guía» para la industria.
El libro blanco establece un modelo que pagaría a las empresas privadas una tarifa para ejecutar servicios bajo contratos de gestión prescriptivos.
Esto se vio como la progresión natural de los contratos de emergencia a los que se trasladaron las empresas durante la pandemia de coronavirus, cuando la cantidad de pasajeros y los ingresos colapsaron y el gobierno asumió casi todo el riesgo financiero.
El gobierno aún no ha anunciado cuándo introducirá la legislación para crear Great British Railways, lo que hace que muchos en la industria se pregunten si los ministros todavía están entusiasmados con los planes.
Pero las nuevas propuestas, del Equipo de Transición de Great British Railways y el organismo del sector privado Rail Partners, indican que la industria todavía está planeando grandes reformas.
El documento sugiere que la industria cree que las reformas de 2021 fueron demasiado lejos y que el sector privado necesita mayores libertades mientras el ferrocarril lucha por arreglar sus finanzas.
“Apoyamos aumentar progresivamente el nivel de incentivación de costos e ingresos y la transferencia de riesgos dentro de los contratos de servicio, comenzando de inmediato”, dijo.
La propuesta sugiere que las empresas reciban diferentes contratos para diferentes rutas, y que el estado mantenga un mayor control sobre muchas líneas de pasajeros o donde haya importantes obras de mejora.
Pero también recomienda devolver muchas rutas interurbanas, como la línea principal de la costa este, a un modelo más similar al antiguo sistema de franquicias, con una mayor distribución del riesgo financiero y la recompensa entre las empresas ferroviarias y el gobierno.
Los planes no proponen una vuelta completa al antiguo modelo de empresas que pujan por las franquicias.
GBR se redactó para reflejar la opinión del gobierno de que las franquicias ya estaban de rodillas antes de la pandemia, con varias franquicias recuperadas bajo el control estatal en los años anteriores.
La posición del gobierno del ex primer ministro Boris Johnson era que la competencia había sido en gran parte un fracaso y que el modelo de concesión, seguido por GBR, había funcionado en otros países y en el London Overground.
Con los ingresos todavía deprimidos como resultado de los cambios en los hábitos de los viajeros, hay escepticismo en partes de Westminster sobre la idea de volver al antiguo sistema.
“Recuperar el riesgo financiero no es viable para la mayoría de las franquicias en este momento, si es que alguna vez lo fue”, dijo una figura tory de alto nivel. “Muchas franquicias estaban fallando incluso antes de la pandemia”.
Pero el documento GBR decía que los ferrocarriles solo podían prosperar como una «empresa comercial» en lugar de una operación totalmente dirigida por el estado.
El ferrocarril enfrenta un déficit presupuestario anual de alrededor de £ 2 mil millones luego de una fuerte caída en el número de pasajeros. Esto ha contribuido a la acción industrial que está barriendo la red, con ministros y líderes ferroviarios que argumentan que los aumentos salariales solo se pueden permitir si los sindicatos acuerdan reformar sus prácticas laborales.
Los sindicatos han pedido que los ferrocarriles sean completamente nacionalizados y administrados por los gobiernos, y han criticado durante mucho tiempo la participación de empresas privadas que operan trenes.
“No hay riesgo, todo es recompensa para las compañías ferroviarias”, dijo Mick Whelan, secretario general del sindicato de conductores de Aslef.
Rail Partners y GBRTT dijeron en declaraciones que los ministros habían pedido a la industria su opinión.
“Cualquier modelo futuro debe incorporar la experiencia del sector privado, ser atractivo para el mercado y asegurarse de que la competencia realmente satisfaga a los clientes y contribuyentes”, dijo GBRTT.
El Departamento de Transporte se negó a comentar.