Al igual que otros graduados universitarios ambiciosos, Alex Norman buscó su fortuna en Wall Street. Luego se convirtió en traficante de drogas. Ahora, Norman espera aportar su experiencia y perspicacia al mercado de cannabis recientemente legalizado de Nueva York.
Es uno de los cientos que han solicitado una licencia para operar un dispensario minorista de cannabis. Bajo un programa especial, Nueva York ha reservado 150 de las codiciadas licencias para aquellos, como Norman, con condenas legales anteriores relacionadas con el cannabis. Para ser elegible, también deben demostrar experiencia de haber manejado un negocio legítimo y rentable.
La idea es compartir la generosidad de una industria legal del cannabis con aquellos que soportaron la peor parte de la guerra contra las drogas del gobierno. “Queremos dirigirnos a las personas que fueron perseguidas y ahora decirles: pueden tener una ventaja en un mercado legal”, explicó Trivette Knowles, vocera de la oficina de administración de cannabis del estado.
Es, como lo expresó Norman, un desarrollo «curioso» para alguien como él, que pasó años operando en las sombras criminales y ahora se encuentra buscando asociarse con el gobierno. “En este momento, no tengo nada que ocultar. Es casi como una insignia de honor haber sido arrestado por cannabis”.
Nueva York fue solo el decimoquinto estado de EE. UU. en legalizar la posesión de cannabis para uso recreativo. Después de un comienzo laborioso, este se perfila como un año crucial para su mercado en ciernes. La primera venta legal de cannabis recreativo tuvo lugar en un dispensario de Manhattan recién autorizado el 29 de diciembre. Funcionarios electos, líderes comunitarios y cientos de espectadores jubilosos se presentaron para presenciar lo que podría haber sido el negocio de drogas más famoso de la ciudad.
Se abrirán más dispensarios a lo largo del año, vendiendo bolígrafos de vaporizador de cannabis, comestibles, blunts antiguos y más. El mercado ilícito existente del estado se estima en $ 5 mil millones en ventas anuales. Al legalizarlo, Nueva York espera recaudar más de $ 677 millones por año en ingresos fiscales al tiempo que reduce los costos de los encarcelamientos relacionados con el cannabis.
Pero Nueva York se está abriendo para los negocios justo cuando los mercados de cannabis se están derrumbando en otros lugares. En California y Michigan, por ejemplo, un exceso de producción ha provocado que los precios mayoristas se desplomen en un 50 por ciento o más desde hace solo unos años, lo que ha devastado a los agricultores. Los altos impuestos impuestos por algunos estados también han hecho que muchos consumidores sigan comprando en el mercado ilegal.
“El cannabis en este momento está en recesión, si no en depresión”, dijo Jeffrey Hoffman, abogado, activista y ferviente consumidor de cannabis, expresando su preocupación por las perspectivas de Nueva York. “Si desea que su mercado regulado tenga éxito, debe convertir su mercado heredado en un socio, no en un competidor”, aconsejó.
Axel Bernabe, jefe de personal y director sénior de políticas de la oficina de administración de cannabis de Nueva York, cree que el estado ha aprendido de las experiencias de otros y confía en que su mercado legal prosperará.
“Una vez que brinde a las personas suficientes puntos de venta, productos de calidad comprobada y conveniencia, a un precio comparable, tendrá la transición”, predijo Bernabe, un ex abogado antimonopolio.
Nueva York está tratando de fomentar un mercado de cannabis sólido que apoye a las empresas pequeñas y locales y, al mismo tiempo, evite una repetición de lo que sucedió cuando introdujo una lotería estatal en 1980. empleos de su antigua base de Harlem. “Realmente creó un vacío allí”, dijo Bernabe.
Para respaldar los precios, el estado reducirá el ritmo al que se introducen las licencias para cultivar, procesar y vender cannabis. Nueva York también ha limitado a los propietarios a una sola licencia con la esperanza de frustrar la consolidación que se ha desarrollado en otros lugares.
Sin embargo, el éxito también puede depender de la complicada tarea de traer distribuidores heredados como Norman al mercado legítimo.
Los narcotraficantes, como reconoció Bernabé, generalmente no confían en el gobierno. “Todos temen que al admitir que han estado comerciando serán responsables de los impuestos atrasados”, dijo, citando las disposiciones del código fiscal de EE.UU.
Tampoco, como señaló Hoffman, es fácil involucrar a los distribuidores. “¿Cómo llega al mercado heredado y dice: envíenos sus representantes?”
Aún así, Nueva York lo ha intentado, trabajando a través de abogados defensores y grupos comunitarios para abrir discusiones. También ha creado un programa de tutoría para equipar a los distribuidores para operar negocios legales.
Dada su experiencia, Norman parecería ser un candidato prometedor. Hijo de inmigrantes cubanos, un oficial de prisiones y peluquero, creció en la clase trabajadora de Queens y se graduó de la Universidad de Rutgers en 1995 con una licenciatura en ciencias políticas y estudios latinoamericanos.
“Pensé que iba a ser abogado”, recordó. En cambio, un amigo que trabajaba en Wall Street le consiguió un trabajo en una agencia de corretaje extrabursátil, esencialmente una «sala de calderas», haciendo cientos de llamadas en frío al día con la esperanza de persuadir a la gente para que comprara acciones de centavo. Aprobó el examen de corredor de la Serie 7 y luego, después de aproximadamente 18 meses, llegó a Merrill Lynch, donde trabajó en el grupo de clientes privados.
“Incluso el día después del Día de Acción de Gracias llevábamos traje y corbata”, dijo Norman, recordando la formalidad de su antigua oficina. “Aprecio Wall Street mucho más que otras industrias. Tú produces. Avanzas. Eso es.»
Dejó Merrill en 2003, luego de la primera redada de Internet, y planeó usar su indemnización para pagar la escuela de negocios. Pero, mientras esperaba su momento, el ávido fumador de marihuana armó su propio servicio de entrega de marihuana. Pronto fue demasiado lucrativo para darse por vencido. («Siempre llegue a tiempo», dijo Norman, revelando el secreto de su éxito).
Comenzó a cultivar sus propios cultivos en su sótano de Brooklyn. Sospecha que el olor hizo que un vecino lo entregara después de su segunda cosecha. Norman terminó declarándose culpable en 2005 de poseer 10 libras de marihuana y, con algunos abogados, recibió tres años de libertad condicional. (Otros solicitantes de licencias especiales de Nueva York han pasado décadas en prisión por participar en operaciones de drogas mucho más grandes).
Desde entonces, Norman, que ahora tiene 50 años, ha desarrollado su propia marca de estilo de vida cannábico, Budegamientras sigue de cerca los mercados legales en estados como California y Colorado.
¿Cómo cree que le irá a Nueva York? Muchos consumidores permanecerán en el mercado negro, predijo Norman. Aún así, los dispensarios legales deberían atraer una clientela y disfrutar de una ventana de prosperidad antes de que el mercado se sature.
“Van a tener una racha de, como, tres o cuatro años. Los turistas utilizarán [the dispensaries] — y gentrificadores que no tienen una conexión local. . . Estas tiendas van a hacer dinero”.