Cuando se le preguntó a Bill Winters sobre los rumores perennes de adquisición de Standard Chartered en 2021, dijo que su banco era una «bestia compleja» y que no se sentía vulnerable como objetivo.
Sin embargo, el director ejecutivo invitó a cualquier posible comprador a «intentarlo y explicar a nuestros accionistas por qué están mejor juntos que quedarse solos con nosotros: sea mi invitado».
El First Abu Dhabi Bank estuvo a punto de aceptar la invitación. El año pasado, el prestamista de Medio Oriente contrató a Citigroup y Moelis para explorar posibles adquisiciones o inversiones internacionales, con el prestamista de 169 años con sede en el Reino Unido como su objetivo principal.
FAB finalmente decidió no llegar a un acuerdo, terminando formalmente con cualquier ambición en un comunicado el jueves, pero las acciones de StanChart subieron un 20 por ciento cuando se supo la noticia de su interés anterior. Sigue siendo un 7 por ciento más alto ya que la historia «despertó los espíritus animales», según el analista de Jefferies Joseph Dickerson.
Las especulaciones renovadas sobre fusiones y adquisiciones ejercerán presión sobre Winters, el ex ejecutivo de JPMorgan Chase ahora en su octavo año a cargo, para restaurar rápidamente el crecimiento de los ingresos y la rentabilidad de dos dígitos si quiere mantener la independencia del banco.
Desde que asumió el cargo, las acciones han caído un tercio, dejando a StanChart como uno de los bancos más infravalorados de Europa. Tiene un valor de solo £ 20 mil millones y cotiza con un descuento del 60 por ciento sobre el valor contable de sus activos netos, aproximadamente la mitad que muchos pares con sede en Asia-Pacífico.
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Para los accionistas que sufren desde hace mucho tiempo y que tienen grandes pérdidas en papel, una oferta seria sería difícil de ignorar, pero conseguir un trato por encima de la línea podría resultar aún más difícil.
“Entiendo por qué debería ser atractivo como adquisición. [it] le da al adquirente una gran presencia en todas las geografías”, dijo Hugh Young, presidente de Abrdn Asset Management en Asia, uno de los 15 principales accionistas desde hace mucho tiempo. “En cuanto a si debe venderse o debe permanecer independiente, francamente podría ser cualquiera de las dos. Una adquisición sería terriblemente complicada desde un punto de vista regulatorio”.
Más recientemente, una caída de la libra ha hecho que el prestamista que cotiza en el Reino Unido sea aún más barato para un comprador internacional, especialmente aquellos en el Medio Oriente impulsados por el aumento de los precios de la energía y el deseo de diversificarse fuera de la región.
“El momento del interés del First Abu Dhabi Bank no me sorprende”, dijo Trevor Green, jefe de acciones del Reino Unido en Aviva Investors, otro inversor entre los 15 principales. «Si aparecen otros enfoques está abierto a la especulación, pero lo que no lo está es que Oriente Medio está usando su potencia de fuego para hacer más fusiones y adquisiciones fuera de los ingresos del petróleo».
Además de las ambiciones de Abu Dhabi, el Banco Nacional Saudita acordó recientemente comprar una participación del 9,9 por ciento en Credit Suisse para estabilizar al prestamista después de una serie de crisis. Los fondos qataríes también poseen grandes porciones de Credit Suisse y Barclays en el Reino Unido.
StanChart, que se negó a comentar para este artículo, no es ajeno a la fábrica de rumores de fusiones y adquisiciones.
Solo en 2014 y 2015, el banco australiano ANZ, el gigante de Wall Street JPMorgan, el español Santander y el canadiense Scotiabank se vincularon con acuerdos, atraídos por su red internacional difícil de replicar construida durante un siglo y medio.
En 2018, el Financial Times informó que el directorio de Barclays impuso la regla a su par, y el rival histórico de StanChart, HSBC, siempre ha mantenido un interés si alguna vez se pusiera a la venta, aunque solo sea como una medida defensiva, dicen los altos ejecutivos allí.
El inversor más importante para cualquier comprador ante los tribunales es el fondo de inversión estatal de Singapur, Temasek, que posee el 16,4 por ciento de las acciones. Primero compró en el banco en 2006 cuando las acciones cotizaban a más del doble de su precio actual de £ 6,96.
La frustración de Temasek creció a medida que el precio de las acciones disminuyó, y en 2019 intensificó la presión sobre la gerencia, cuestionando por qué no podía obtener rendimientos que igualaran su otra gran inversión, DBS Group de Singapur.
DBS ha subido un 70% durante el mandato de Winters y tiene un valor de 66.000 millones de dólares, casi tres veces la capitalización de mercado de StanChart.
Winters heredó un banco en crisis y siempre enfrentó un desafío de varios años para revivir la franquicia. Dijo que pasó sus primeros años en el banco investigando «fertilizantes» para descubrir los negocios valiosos enterrados por miles de millones de pérdidas de préstamos riesgosos de mercados emergentes, lo que requirió 15,000 recortes de empleos y una inyección de capital de $5,100 millones en 2015.
El jefe también supervisó una reforma cultural en el prestamista, que había sido multado con miles de millones de dólares por eludir las sanciones de Estados Unidos contra Irán y sufrió violaciones éticas y acusaciones de acoso incluso en sus rangos más altos. Winters calificó las transgresiones como un «cáncer» en el banco y prometió erradicarlas.
El desempeño financiero tardó en recuperarse, con ingresos y ganancias cayendo muy por debajo de los niveles observados en los cinco años anteriores a medida que se cortaron los lazos con clientes riesgosos y se endurecieron los estándares de cumplimiento.
“Winters le dio al negocio un ataque al corazón cuando asumió el control, tomó medidas drásticas contra el riesgo y si haces eso, cambias la psicología, haciendo que la gente tenga demasiado miedo al riesgo y al crecimiento”, dijo uno de los 10 principales accionistas.
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Recientemente, ha habido signos de recuperación. El precio de las acciones ha mejorado a medida que aumentan las tasas de interés globales, ampliando los márgenes de los préstamos. Otro impulso ha sido la decisión de China de poner fin a su política de «covid cero» que había obstaculizado gravemente el mercado más importante de StanChart, Hong Kong, donde obtiene el 22 por ciento de sus ingresos.
Los ingresos subyacentes aumentaron un 10 % hasta los 12 500 millones de dólares y las ganancias antes de impuestos aumentaron un 17 % hasta los 3200 millones de dólares en los primeros nueve meses de 2022, y el banco generó un rendimiento sobre el capital del 10,1 % —una medida de la rentabilidad— frente al 6 % ciento en 2021. También ha devuelto $ 1.4 mil millones a los accionistas a través de dividendos y recompras este año.
Andrew Coombs, analista de Citigroup, dijo que «la tesis simplista para la adquisición de StanChart es que tiene una presencia atractiva en Asia y África, una base de costos inflada en relación con el tamaño de sus ingresos y continúa cotizando a un múltiplo bajo». versus sus pares locales”.
Por otro lado, las complicaciones incluyeron que sus ingresos estaban «altamente expuestos» a los caprichos de las tasas de interés globales y «la falta de escala» en la banca minorista fuera de Hong Kong, en particular Singapur, India, Corea del Sur y China, agregó Coombs.
Cualquier comprador, especialmente uno centrado en el país en el Medio Oriente, tendría que obtener la aprobación de una serie de reguladores nacionales en los 59 mercados que opera StanChart. El banco también es uno de los principales prestamistas, junto con HSBC, atrapado entre el enfrentamiento geopolítico entre EE. UU., Reino Unido y China por el comercio y la represión en Hong Kong.
“Una posible oferta por Standard Chartered pone un piso bajo el precio de las acciones que ya tiene un valor atractivo a medida que Hong Kong y China reabren”, dijo Guy de Blonay, administrador de fondos de Jupiter, el séptimo mayor inversionista del banco. “En mi opinión, la complejidad del trato puede haber estado detrás [FAB’s] cambio de opinión con respecto a la oferta.”
Y si no se materializa ninguna oferta, el banco tendrá que demostrar que puede restaurar la rentabilidad a largo plazo por sí mismo, algo que no todos los inversores son optimistas.
“Tomar crédito por mejores ganancias a medida que aumentan las tasas de interés es como un vendedor de helados que se atribuye el mérito de que salió el sol”, dijo una figura importante del prestamista. «Una mejor prueba de su estrategia es si se desempeña de manera consistente a través de los ciclos del mercado y no lo ha hecho».