En 1998, Warren Buffett lamentó la falta de buenas oportunidades de inversión para Berkshire Hathaway. Estaba esperando lo que llamó su tono gordo, un trato jonrón. En cambio, el conglomerado en expansión estaba al margen. “Estar allí, día tras día, con el bate en el hombro no es mi idea de diversión”, dijo en ese momento.
Esta semana, por primera vez en seis años, Buffett decidió que era hora de dar un gran paso.
El éxito, un acuerdo de $11,600 millones para comprar Alleghany, una aseguradora que se convertía en un fabricante de juguetes, puso fin a una sequía que desconcertó a los inversionistas y planteó dudas sobre si el inversionista multimillonario tenía las habilidades para competir con postores de capital privado más agresivos. Las revelaciones en los días anteriores también mostraron Berkshire había adquirido una participación por valor de unos 8.000 millones de dólares en las acciones ordinarias del productor de petróleo Occidental Petroleum.
Aparte de las recompras de acciones, estas dos transacciones representan el mayor despliegue de capital por parte de Berkshire desde que la pandemia sacudió los mercados en 2020. Muestran a un inversor que está encontrando bolsas de valor en el mercado de valores de EE. UU. incluso cuando la guerra sacude a Ucrania, lo que aumenta las perspectivas de desaceleración económica y mayor inflación.
“La compra de Buffett ahora frente a toda la incertidumbre (la incertidumbre geopolítica, económica y de las tasas de interés) es un verdadero voto de confianza en la economía estadounidense y mundial”, dijo Christopher Rossbach, director de inversiones de J Stern & Co, una accionista de larga data de Berkshire. “Nos está diciendo que cree que hay valor y que se pueden comprar empresas a las que les irá bien y que entregarán más valor que efectivo”.
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Las inversiones, ambas aseguradas después de que Rusia invadiera Ucrania, son un cambio con respecto al enfoque de Buffett hace dos años, cuando se propagó el covid-19 y la economía mundial entró en recesión.
En ese momento, vendió todas las aerolíneas y recortó sus participaciones en los grandes bancos estadounidenses, que estaban guardando miles de millones de dólares en reservas para protegerse contra posibles pérdidas en los préstamos. Incluso cuando el mercado repuntó ese año, se mantuvo cauteloso. Aplaudió la intervención de los políticos en Washington, pero hizo pocas de las inversiones que habían caracterizado su comportamiento más de una década antes durante la crisis financiera, cuando suscribió préstamos a empresas de primer nivel y puso a trabajar el cofre de guerra de Berkshire.
Su regreso al mercado este año ha señalado a algunos que cree que es poco probable que la guerra en Ucrania provoque las mismas consecuencias que la pandemia.
“Obviamente, las posibilidades de una escalada han aumentado”, dijo Edwin Walczak, gerente de cartera de Vontobel. «Pero . . . tal vez el riesgo en [Buffett’s] la mente era más fácilmente cuantificable que en la pandemia”.
Se sumerge en un momento volátil. El mercado de valores ha oscilado violentamente este año, con la empresa promedio en el Russell 3000, un índice que incluye empresas grandes y pequeñas, más del 30 por ciento por debajo de los máximos recientes. Los inversores han ajustado rápidamente las carteras a medida que la inflación ha aumentado y la Reserva Federal ha elevado las tasas de interés por primera vez desde 2018 en respuesta.
Las acciones de Berkshire, por el contrario, han subido un 18 por ciento este año, superando con creces al S&P 500. En 2021, ganaron casi un 30 por ciento.
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La empresa se ha beneficiado de una rotación del mercado, ya que los inversores prefieren las acciones de empresas de servicios públicos, empresas de energía, grupos de bienes industriales y bancos a las de empresas tecnológicas. Eso ha afectado directamente a Berkshire, que tiene un imperio que va desde el ferrocarril BNSF hasta la aseguradora Geico y la subsidiaria metalúrgica Iscar, así como una cartera de acciones de 351.000 millones de dólares, con inversiones multimillonarias en Apple y Bank of America.
Los acuerdos de este mes también se alinean con una desaceleración en las recompras de acciones, en las que Berkshire había gastado agresivamente cuando, en palabras de Buffett, “los caminos alternativos se vuelven poco atractivos”. Estimó en febrero que la empresa había gastado casi 52.000 millones de dólares en recompras en 2020 y 2021, pero solo 1.200 millones de dólares desde enero hasta finales de febrero de este año.
“Las acciones no son tan atractivas para la recompra”, dijo Christopher Bloomstran, presidente del accionista de Berkshire Semper Augustus. Esta es en parte la razón por la que Buffett y su equipo de inversión buscan fuera de la empresa.
Meyer Shields, analista de KBW, dijo que los acuerdos mostraban que la gerencia de Berkshire «está viendo oportunidades». Agregó que no «afectarían la capacidad de Berkshire para hacer un trato ‘del tamaño de un elefante'», dado que la compañía tenía $146.700 millones en efectivo a fines del año pasado. Sus filiales tiran más de 100 millones de dólares en efectivo todos los días.
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Alleghany y Occidental eran empresas familiares para Berkshire mucho antes de las inversiones recientes. Alleghany, una aseguradora y reaseguradora de propiedad y accidentes, ha sido descrita durante mucho tiempo como una mini-Berkshire Hathaway. Su director ejecutivo, Joseph Brandon, fue un ex ejecutivo de la subsidiaria de Berkshire, General Re. Buffett lo llamó un «amigo de toda la vida» cuando anunció el acuerdo.
“A Warren Buffett le gusta invertir en su círculo de competencia y sin duda ha seguido a esta empresa durante décadas”, dijo Matthew McLennan, gerente de cartera de First Eagle Investments, propietaria de acciones de Berkshire.
Su conexión con Occidental se remonta al menos a 2019, cuando Buffett acordó suministrar 10.000 millones de dólares para ayudar a la compañía de petróleo y gas a hacerse con una adquisición hostil de Anadarko Petroleum. Ese acuerdo, en un sector en el que Berkshire solo se desvía ocasionalmente, tenía muchas de sus características clásicas: una costosa financiación de adquisición utilizada por una empresa en parte para obtener el sello de aprobación de Buffett.
Los inversionistas dijeron esta semana que estaban ansiosos por ver las próximas divulgaciones trimestrales de acciones de la compañía, previstas para mediados de mayo, que mostrarán si Buffett o sus lugartenientes de inversiones, Todd Combs y Ted Weschler, han estado en una ola de compras más amplia.
El inversor de 91 años, que no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo, aún no ha ofrecido información sobre sus motivaciones para la inversión de Occidental o si la turbulencia del mercado desde que escribió su carta anual más reciente en febrero ha cambiado. su vista En ese momento, dijo que estaba encontrando “poco que nos emociona”.
Lawrence Cunningham, profesor de la Universidad George Washington, dijo que eso puede haber cambiado. Si bien Buffett ahora se enfrenta a una intensa competencia de los grupos de capital privado en las grandes adquisiciones, todavía está encontrando acuerdos de «Buffett por excelencia», agregó Cunningham.
“Ahora los lanzamientos llegan a su plato, justo a su velocidad”, dijo.
Gorjeo: @ericgplatt