El mundo está inundado de plástico. Cada año se producen unos 400 millones de toneladas. La mayoría no se recicla y termina en vertederos o en el océano. A medida que se degrada, el plástico también se acumula en la cadena alimentaria. Los microplásticos están muy extendidos en los peces.
Sin embargo, la producción de plástico se está acelerando Se espera que crecer un 50 por ciento para 2050 a casi 600 millones de toneladas al año, dice la Agencia Internacional de Energía. Reciclar es caro. Los investigadores creen que los microbios masticadores de plástico ofrecen una solución alternativa.
Los microbios son los recicladores de la naturaleza. Pueden crear enzimas, o proteínas, que descomponen la materia orgánica en el suelo. En 2016, investigadores en Japón descubrieron una bacteria que producía enzimas capaces de descomponer el tereftalato de polietileno (PET), una sustancia utilizada para fabricar botellas de plástico y ropa de poliéster.
Las enzimas son una opción atractiva. Aunque los productos químicos industriales pueden descomponer los plásticos, las enzimas requieren menos energía, lo que las convierte en una opción potencialmente más ecológica. Su uso también permite reciclar más fácilmente el plástico de la basura mixta.
El problema es que incluso las mejores enzimas tienden a funcionar con relativa lentitud, lo que las hace económicamente ineficientes y difíciles de escalar para manejar volúmenes comerciales. Cualquier bacteria que se trague el plástico de forma natural requeriría una bioingeniería seria si quiere degradar el plástico cientos o miles de veces más rápido.
El principal obstáculo es económico. El plástico nuevo es más barato que las versiones recicladas. Sin subsidios, las bacterias que comen plástico y sus enzimas seguirán compitiendo con los plásticos vírgenes más baratos provenientes del petróleo.
Las empresas emergentes están recaudando fondos para acelerar el biorreciclaje. En el Reino Unido, Epoch Biodesign, que se enfoca en plásticos que actualmente no se pueden reciclar, recaudó $11 millones este verano. Al otro lado del canal, la empresa francesa Carbios anunció en 2019 que había producido con éxito nuevas botellas de plástico a partir de PET con un proceso que las hace infinitamente reciclables.
El objetivo es que las bacterias descompongan el plástico viejo y creen componentes que se utilicen para el plástico nuevo. Eventualmente, el plástico podría convertirse en una economía circular habilitada por enzimas.
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